朱元璋前半生：从赤贫孤儿到义军领袖
一、赤贫出身：濠州的苦难童年（1328-1344）
朱元璋于 1328 年出生在濠州钟离（今安徽凤阳）一个贫苦农民家庭，原名朱重八（按家族排行取名，无正式名字）。家中世代务农，父亲朱五四、母亲陈氏靠租种地主土地为生，终年劳作却难以饱腹，兄弟姐妹多人因贫困或疾病夭折，仅留下他与二哥、三哥。
元末朝廷腐败，赋税苛重，再加上黄河频繁决堤、蝗灾瘟疫不断，底层百姓生活雪上加霜。1344 年，濠州遭遇大旱与瘟疫，朱元璋的父亲、母亲、大哥在半个月内相继去世。年仅 16 岁的他无钱安葬亲人，只能与二哥用草席裹尸，草草埋在地主家的荒地里 —— 这段 “父母兄死无葬身之地” 的经历，成为他一生难忘的创伤，也让他对元末的统治埋下怨恨。
二、皇觉寺为僧：乱世中的短暂避难（1344-1352）
亲人离世后，朱元璋无依无靠，为求生计投奔了家乡的皇觉寺，剃度为僧做了 “行童”（寺庙中打杂的小和尚）。但寺庙也受乱世影响，粮食短缺，他仅做了 50 天和尚，就因住持打发僧众 “云游化缘” 而被迫离开，开始了长达 3 年的流浪生涯。
此后 3 年，他以游僧身份穿梭于淮西、豫南一带，白天靠乞讨为生，晚上栖身破庙、山洞，不仅见识了各地的民生疾苦，也目睹了元末农民起义的萌芽（如白莲教的反元宣传）。这段颠沛流离的经历，让他学会了观察人心、适应环境，也锻炼了坚韧的意志，同时积累了对淮西地理、民俗的了解，为他后来招揽人才、发展势力埋下伏笔。
1348 年，朱元璋回到皇觉寺，此时他已不再是懵懂少年，开始暗中关注天下局势。1351 年，刘福通领导的红巾军起义爆发，元末乱世正式开启，濠州周边也陷入战乱，皇觉寺最终在战火中被烧毁，朱元璋彻底失去容身之所。
三、投身义军：从亲兵到郭子兴心腹（1352-1355）
1352 年，24 岁的朱元璋在同乡汤和的邀请下，投奔了濠州红巾军领袖郭子兴。起初他只是一名普通亲兵，但因作战勇猛、做事沉稳，且识些文字（在皇觉寺时曾学过简单读写），很快被郭子兴注意。一次郭子兴被敌对势力扣押，朱元璋冒死将其救出，更获信任，被提拔为 “九夫长”，还娶了郭子兴的养女马氏（即后来的马皇后）—— 这是他人生的重要转折点，不仅有了稳定的地位，更通过马氏获得了郭子兴集团的核心资源。
但濠州红巾军内部派系矛盾尖锐，郭子兴与其他将领不和，朱元璋意识到 “寄人篱下终难成事”，便主动请求外出招兵。他凭借个人威望，很快招募到徐达、周德兴等同乡勇士，组建了自己的第一支队伍（约 700 人）。1353 年，他率队攻克定远，又收编了当地地主武装 3000 人，随后在滁州击败元军，队伍扩充至 2 万人，正式拥有了独立的军事力量。
四、建立根基：攻占应天，制定 “缓称王” 策略（1356-1367）
1355 年，郭子兴病逝，朱元璋凭借多年积累的威望，接管了其主要兵力（约 3 万人），成为濠州红巾军的实际领袖。他采纳谋士李善长 “高筑墙、广积粮、缓称王” 的建议，避免过早成为元军和其他义军的目标，转而专注于巩固根据地。
1356 年，朱元璋率军攻克集庆路（今江苏南京），改名为 “应天府”，并在此建立政权 —— 他废除元朝苛政，招抚流民垦荒，恢复农业生产，同时招揽人才（如刘基、宋濂等谋士先后投奔），势力迅速壮大。此时的他已不再是依附他人的义军将领，而是控制江淮地区、与陈友谅（占据江西、湖广）、张士诚（占据江浙）三足鼎立的割据势力领袖。
1363 年，朱元璋在鄱阳湖之战中以少胜多，击败最强对手陈友谅；1367 年，又攻克苏州，消灭张士诚，统一江南地区。至此，他的前半生落幕 —— 从赤贫孤儿到江南霸主，下一步便是推翻元朝，建立明朝。
