四
西子拉着赛虎来到阿婆家，二人抱头痛哭一场。阿婆说，孩子去吧，若能在此危难之际为国出力，是咱苎罗溪人的骄傲！西子泪眼朦胧望着阿婆看了很久，然后拍拍赛虎，赛虎是斗笠哥三年前送我的礼物，而今就让它来陪伴阿婆吧！说着，把一脸的泪水蹭在赛虎的脖子上：赛虎，等我回来！
初夏，在越都王宫教坊里。
范蠡各国请来最好的乐师和舞师，对西子进行了一年的教习，西子的歌舞、器乐、书画等才艺长进很快。范蠡难以相信，西子竟有这么好的悟性。她学习刻苦、夜以继日，不论是古琴、绘画或歌舞，确实一点就破。范蠡每日都来看她，使西子倍感温暖。
是日，范蠡陪着越王来到教坊，一见西子，勾践双眼为之一亮：西子在悠扬的乐曲中，翩翩起舞，一抬手，一投足，婀娜多姿。她的气质高雅，舞步灵动，在舞女中真的是鹤立鸡群，后宫妃嫔何人能比？不禁叹道：此绝世佳人也！
越王暗忖，范夫子果然好眼力！然而，似这等美人送给夫差简直是糟蹋生灵，不如留在宫中另选他人为好。勾践来回踱了几步，看一眼范蠡。范蠡已经猜透勾践的心思，便说，君上，灭吴大计不可犹豫，事不宜迟，西子的才艺已经日臻成熟，何时送她前去姑苏？勾践立即转过神态，啊啊，越快越好，听凭爱卿作主！勾践说罢，毅然转身走了出去。
从会稽到姑苏数百里之遥，两辆马车沿着吴越古道迤逦而行。临行时，她又问范蠡，兄长，此去吴国需多长时间才能灭吴返国？范蠡说，我知你身在吴国会有度日如年之感，我何尝不想早早接你回国？无奈夫差正值气盛之时，非常骄横，大有争霸中原野心。好在吴王身边多是唯利是图的人，相国伯嚭会对你特别关照，而伍子胥乃耿直忠君之人，你要多多提防。到了那里你要相机行事，徐徐图之。
西子坐在车上一直在端详范蠡：义兄多像我的斗笠哥！范蠡问，哪里像？西子说不仅人长得像，而且左眉上都有一颗珍珠痣！那天在苎萝村我第一眼就错把你当成看斗笠哥了。范蠡捋一下短须，他有我老吗？西子深情地望着范蠡，你一点也不老！他现在哪里？西子望着帘外的山野说，死在了汾湖畔。那你以后就叫我斗笠哥吧！西子腼腆一笑，哪里，你是谁？我的义兄啊！
数百里路程，一行人晓行夜宿，需十数日颠簸。西子向范蠡问了许多问题，范蠡从宫廷礼仪说到夫差的特点，从周天子说到当今诸侯争霸，从越国的前程说到自己的理想。西子听得出神，更加敬重这位义兄，不由动情地说，她日灭吴，西子若得生还，甘愿服侍哥哥一生！范蠡说，你一定要生还！不管灭吴战争如何进行，我已有所安排，有人会在暗中保护你。再者，到那时我会为你做主，一定找个好人家把你风风光光嫁出去！西子伸手捂着范蠡的嘴巴，泪眼婆娑地说地说，西子哪儿也不去，若兄长不嫌弃，愿做仆人永远服侍兄长！
前面就是吴越分界处，这里群山绵延，林木苍翠，一汪大湖烟波浩渺。树影隐约处一家客栈的红灯笼已经早早亮起，蓝色酒幌子在风中摇曳。马车沿着湖岸行走，西子撩开帘笼，望着这湖光山色，西斜的太阳在湖面上洒下万点金鳞，几条渔舟正在拢岸，在湖面上拽出一缕缕橘黄色的光波。
范蠡看看天色，交待马夫前去客栈打点，跳下马车，扶下西子，二人沿着湖边草径走来。时值秋末，路边的野菊、茉莉竞相开放，一棵棵橘树果实累累，阵阵清香在晚风中飘荡。
西子感叹道，哎呀，我原以为苎罗溪是天下最好的去处，谁知这里的景色如此美妙！范蠡说，天下的美景很多，等我们大功告成，为兄带你云游天下如何？西子停着脚步举手与范蠡相击，说话算数！旋即，西子摇摇头，又变得忧郁深沉，你一个越国重臣，岂能舍弃功名逸兴山水？范蠡正颜正色，指着暮色的天空，日月可鉴，决不食言！西子站在那里望着暮色里的范蠡，这个男子似乎不同于一般官吏，既意志坚强又率真可爱。若能终身相托便是即使吃糠咽菜也无怨无悔！于是，西子朝范蠡扮了个鬼脸，义兄，我们现在就远遁湖山吧！
不可不可，国仇家恨未报，岂可顾及个人逸乐？凡事要讲信誉，我既然答应帮越王兴越灭吴，决不可轻言放弃，否则将遗臭万年！再则，既然承诺了你西子，我也一定也会耿耿于怀！
西子猛地依偎在范蠡肩头，紧紧地搂抱着他……
来到姑苏城，范蠡先去拜访了伯嚭，少不了将一些珠宝越秀一类的礼物相送。第二天，带着西子去见吴王。
吴王夫差刚刚看罢一场歌舞，显得有点疲惫，斜躺在卧榻上，有近身侍女为其揉肩捏背。伯嚭来报，越国大夫范蠡携美女西施来见。夫差翻了个身，将背朝外，没精打采的说，进来吧！
范蠡和西子低头进来，一起跪在大殿门口。夫差拉长声音问道，范夫子，东南三十城的地舆图带来没有？范蠡叩头而答，禀大王，还有十数城没有勘绘清楚，不数月即可绘好，再专程送来。夫差又说，怎这么慢啊？我听说勾践回去后不住宫殿，每日在城外野棚子里卧薪尝胆是为何谋？范蠡激灵一下，夫差怎么知道这事？遂答，大王有所不知，越国的都城被你一把火烧了，越王嘱我另建新城，而今钱财困窘，在建缓慢。再者，越王在吴国做了三年使奴，回去后一病不起，遍寻良医，得一秘法，只有住在通风透气茅舍里、睡在草堆上，每日以胆汁漱口，此病才能慢慢好转。下人这次来见大王特为献上越国美女西施，这是我走遍越国数万个村庄才访来的绝世佳人，不仅貌美，而且琴棋书画，无所不能，不知大王喜欢否。范蠡又用胳膊肘碰碰西子。
西子望一眼夫差，约有五十多岁，虬须炸髯，一副草莽的样子，心里便揪了一下，想到今后要与他朝夕相伴不免有点恶心。就是这个人杀害了父兄，使无数越国百姓流离失所，想着，一股怨气直冲脑际，咯吱吱咬了咬牙齿。及至范蠡碰她一下，西子才回过神来，于是，说了声“民女见过大王！”
只此一声，如莺啼柳林，高山流水，夫差慢慢转过身来，朝西子看了一眼，“蹭”地一下站了起来扶起西子，前后左右看了又看。西子显得有点羞涩，眉目低垂，面色泛红，两手绞在一起，不知所措的样子。这让夫差更是心生疼爱，将西施的手抚在手心，摩挲起来。
范蠡问道，大王，此女子若不中意，下人将她带回，另选他人如何？夫差微微一笑，范夫子的眼力不错！回去后快快把舆图送来！范蠡点头称是，又对西子说，西施，你可要替我们越国好好服侍吴王啊！西子理解义兄一语双关的意思，望一眼范蠡，深深点了点头，眼泪唰一下流了出来，范大夫保重！
