三
范蠡的牛车，沿着苎罗溪绕来绕去，绕到一个小村前。走进村子，大多人家残垣断壁，走了几个院子，才见到一个白发阿婆在侍弄一棚桑蚕。范蠡走过去问声好，将一提桂花香糕放在阿婆的面前。阿婆问，先生，你要找人吗？我从都城会稽来，代表官家看看这里的民情！
阿婆一听说是官家使者，便放声哭泣起来。范蠡问及缘由，阿婆说，我家儿子斗笠为国戍边，死在了汾湖边，如今只剩我一个孤寡老太了。阿婆扳着指头将村人家数说了一遍。几年战事下来，一村人死的死逃的逃，只剩十来户、二十几口人家了。就说那村西施家吧，一家四口人死了三口，只留下一个孤苦伶仃的女儿西施了。
范蠡问，西施多大了？阿婆说，这女孩子十五六岁，聪明得很，人又长得漂亮，一条苎罗溪，再也找不到比她长得好看人儿了！可惜呀，我儿子死得早，要不然，她就是我家刘家的媳妇了！
范蠡辞别刘阿婆来到村西。三间茅舍坐落于半山坡上，青竹栅栏围着虚掩的柴扉，一棵枝繁叶茂古榕笼罩着整个院子，走下几级台阶便是苎罗溪，这大概就是西施的家了。范蠡朝苎罗溪望去，岸边一片树林里，几匹白纱在风中飘荡，一个身材婀娜的女子在抚弄白纱，隐约之间传来委婉凄楚的歌声：
鹁鸪叫，咕嘀嘀，有女勿嫁苎萝溪。
吃的是谷糊糊，穿的是粗麻衣。
男人打炭篰哇，女人磨豆皮。
葛粉荠菜少盐卤哇，一条破被子补不及……
范蠡等女子唱完，随即也高声吟咏起来：
山壁忽见兮春岫生，浣纱溪边兮弄柳风。
越歌一曲兮路人醉，仙袂飘飘兮梦倾城……
女子循声望去，一个风雅的男子，须发飘飘，仰首吟哦，不觉一阵脸红心跳，他是谁？
范蠡正站在柴门前吟咏，忽闻汪汪几声犬吠，一只雪白的小狗早从溪边窜来，范蠡未及躲闪，裤脚已被拽破。
赛虎，不得无礼！那女子喝止赛虎，急慌慌走过来，朝范蠡深施一礼，大人，赛虎咬着皮肉没有？范蠡弯腰看看自己被赛虎撕烂的裤脚，哈哈一笑，小狗很欢迎我这个不速之客呀，它对我说，你的裤子旧了，该换一条喽。姑娘可好！
西施已站在范蠡的面前，手掩朱唇，脸颊一红，心里咯噔一下！这不分明就是斗笠哥吗？你看他的眉眼，他左眉中的珍珠痣！再认真一看，眼前男子比斗笠哥大了点，约有三十多岁，风度翩翩，英气勃勃，绝非等闲之士。西子低声说道，惊扰您了，让我给你您缝补一下吧！
范蠡也感到心里一震：走遍吴越诸国，不论宫廷还是乡间，也算阅女无数。如此婀娜灵动、稳重礼貌的女子，还是第一次见到！
西施推开柴扉，搬出木凳让范蠡坐在菩提树下，又给他倒了一碗苦丁凉茶，大人你是贵客，穷乡僻壤没什么招待你，委屈你了！范蠡双手接过，你就是西施姑娘吧！
西施点点头，回身走到屋内，端出针线簸箩，大方地坐在范蠡的对面，举着针线说，对不起，我家没有新衣给先生更换，只得给你就身连连了！谢谢西施姑娘！范蠡伸过裤管任由西施缝补。西施虽然衣衫朴素，却神态自若，气质不凡，面如夏荷，黛美远山，乌云纷披，颈项粉嫩，肤如凝脂，淡淡的丁香味散发出来，范蠡不由得喷嚏连连。
若能娶这样女子为妻，即使贫穷苦难、身无功名也心甘情愿。范蠡不由得有点心醉神迷，痴痴地望着眼前的西子。
西施一边低头缝补，一边试探地问道，大人怎么知道我的小名？范蠡哈哈一笑，一条苎罗溪十几个村子，谁不知道苎萝村西的有个倾城倾国、通情达理的美女施夷光！
西施一惊，抬头看范蠡一眼，脸颊再飞红云，范蠡看着西子认真地点点头，我叫范蠡，是越王派来察看民情的，知道这一带很穷，连年战争十室九空，百姓苦啊！
西施刷一下泪水挂面，继而竟然掩面哽咽起来。范蠡一时不知如何安慰她，试探着将手抚在西施的背上。西施忽然浑身颤抖了一下，感到一股暖流直抵心底。范蠡道，就叫你西子吧，西子别哭了，我知道你家为越国死了三口，整个越国都在受难。我与越王一起在吴国为奴三年，我的五口之家也死了两口。国破家何在，只有打败吴国，咱们越国才有好日子过呀！
西子抬起泪眼，望一下范蠡，颇有同病相怜之感。这么一个官家男子，如此体谅百姓，今生第一次见到。于是又低头将最后几针密密缝起，幽幽地说，恨我一个女儿身，不能报效国家，为父兄报仇！
范蠡一喜，一个文弱的乡间女子竟有如此宽广的胸怀，真越王之幸也。然而，这么一个纯情至真的女子，若将其送给夫差真的是有点于心不忍！罢罢罢，王命难违，社稷为重。便说，女儿身怎么了？照样可以报效国家，况且有时女人的作用是男人无法办到的！范蠡看一下连好的裤脚，站起来说，好针线啊！又从行囊里拿出一些礼品，两匹锦缎，一副翡翠玉镯，西子，这些礼品都是越王的意思，请你收下！
西子似乎听出范蠡的隐意，站起来后退几步，不不不，我听说无功不得受禄，一个民女怎能承受越王的厚礼呢？范蠡神情凝重地说，你们一家为国死了三口，这份功劳还小吗？西子若有所思地摇摇头，一个苎萝村死了十几口人，一个越国死了多少人？如果都收越王的礼，那该有多少啊！先生有事请明说吧！
范蠡竟一时无言以对，少顷，才说：西子果然深明事理、机智超人，拳拳报国之心溢于言表，若我越国人都像西子这样，复兴越国、剿灭强吴指日可待！
西子望着范蠡眉间的珍珠痣，心里竟有点迷乱，慌忙把目光转向河边晾晒的白纱，连说先生过奖了，你一个越王的重臣这么看得起我，西子我知足了！
范蠡道，聪明的西子既然看出我的来意，我自无需隐瞒。当今越正在王卧薪尝胆，韬光养晦，志在复国，已定下“灭吴九策”，其中一策就是要找一个聪明敏慧、志在报国的女子，去到吴王夫差身边，巧为逢迎，见机行事、暗通情报、消磨意志、瓦解其国力。一旦时机成熟，可与越王里应外合一举消灭吴国！
西子沉吟良久。一个女子如果真的能为灭吴兴越做点贡献，今生足矣。 然而，深宫似海，上有王后，下有妃嫔，一个无依无靠的女子能取得吴王的信任吗？西子心里真的没底。
想至此，西子摇摇头说，感谢范先生的厚爱，我一个从未走出过苎萝山的弱女子，没有见识，也没有什么才艺，更没有显贵的家世，何以取悦吴王？实难担此重任，请先生另选高明吧！
范蠡起深一躬，西子切莫自谦。论姿容，论智慧，走遍越国无人能与你相比；论才艺，你很灵性，我相信一点就通；至于家世嘛——如果西子不弃，范蠡愿与你结为兄妹如何？
西子望着范蠡看了许久。短短一个时辰，西子心里竟生出些依赖之感。她看出范蠡是个细心入微，顺势利导的人，有这样的人辅佐，越王何愁大业不兴？自己若能拜他为兄，不仅能时常聆听教诲，而且生逢乱世也算有了依靠。即使远赴异国，遇到不测，范先生定会施救。于是，西子扑通一声跪在范蠡的面前，兄长在上，受妹妹施夷光一拜！
