在中国封建王朝的更迭史上，隋文帝杨坚是一位承前启后的关键帝王。他以外戚之身代周建隋，结束了自魏晋南北朝以来近三百年的分裂割据局面，重新统一华夏；他励精图治，推行一系列影响深远的改革举措，开创了“开皇之治”的盛世局面，为后世唐朝的繁荣奠定了坚实基础。
杨坚出身于关陇贵族集团，其父杨忠是西魏、北周的开国功臣，被封为随国公。杨坚凭借家族荫庇入仕，凭借沉稳持重的性格与出色的政治手腕，逐渐在北周朝堂崭露头角。他的女儿杨丽华被立为北周宣帝的皇后，杨坚也因此晋升为柱国大将军、大司马，权势日隆。周宣帝在位期间荒淫无道、滥杀大臣，朝野上下人心惶惶。公元580年，周宣帝病逝，年幼的周静帝即位，杨坚以大丞相身份辅政，迅速平定了尉迟迥、司马消难等地方势力的叛乱，铲除了北周宗室中的反对力量，彻底掌控了北周的军政大权。公元581年，杨坚逼迫周静帝禅位，登基称帝，定国号为“隋”，改元开皇，定都长安，后又营建大兴城作为新都城。
登基之后，杨坚将统一全国作为首要目标。他采纳高颎、杨素等人的建议，精心谋划，积极备战。公元587年，隋朝先吞并位于长江中游的后梁政权，扫除了南进的障碍；公元588年，杨坚以晋王杨广为统帅，率领五十一万大军挥师南下，突破长江天堑，一举攻灭偏安江南的陈朝，结束了南北分裂的局面，实现了华夏大地的重新统一。
为巩固大一统王朝的统治，隋文帝推行了一系列具有开创性的改革。政治上，他废除北周的六官制度，确立三省六部制，三省相互牵制、分工明确，六部各司其职，极大提高了行政效率，这一制度被后世王朝沿用千年；他简化地方行政层级，将州、郡、县三级制改为州、县两级制，裁汰冗官，减轻了百姓的赋役负担。法制上，他命人修订并颁布《开皇律》，废除了枭首、车裂等残酷刑罚，强调“以轻代重，化死为生”，奠定了后世封建法典的基础。经济上，他推行均田制，鼓励垦荒，增加了国家的耕地面积；实行“大索貌阅”和“输籍定样”，清查全国户口，防止豪强隐匿人口，有效增加了国家的财政收入；他还下令统一货币与度量衡，促进了全国范围内的经济交流。
在民生与文化领域，隋文帝同样颇有建树。他轻徭薄赋，与民休息，多次减免赋税，鼓励农桑，使得经历战乱的社会经济迅速恢复，人口数量大幅增长。他重视教育，广设学校，整理古籍，促进了文化的传承与发展。对外关系上，他采取恩威并施的策略，安抚北方的突厥部落，使其分裂为东、西突厥，消除了边境隐患，被北方少数民族尊称为“圣人可汗”。
然而，隋文帝晚年也存在不少争议。他性格逐渐变得多疑猜忌，罢黜并诛杀了高颎等功臣；在立储问题上，他废黜太子杨勇，改立晋王杨广为太子，为后来隋朝的短命埋下了隐患。公元604年，隋文帝杨坚在仁寿宫病逝，庙号高祖，葬于泰陵。
纵观隋文帝的一生，他以雄才大略结束分裂、统一中国，以开明举措开创盛世、奠定制度根基。尽管隋朝二世而亡，但他所创立的诸多制度与开创的治世局面，对后世产生了不可磨灭的影响。这位低调却功勋卓著的帝王，当之无愧是推动中国历史发展的重要人物。