在明朝十六位帝王里，朱佑樘不算开疆拓土的雄主，却被后世公认为明代第一仁君。他以十八年执政，收拾成化朝的混乱积弊，缔造政治清明、百姓安定的“弘治中兴”；他一生只娶一妻，躬行俭朴，宽和待人，把儒家理想人格落到帝王实处。他的统治，是大明中期最安稳、最有人情味的一段时光。
朱佑樘的人生底色，是苦难淬炼的悲悯。童年在冷宫中隐秘长大，吃百家饭、躲追杀，数次濒临死亡。这段经历没有让他变得阴鸷狠厉，反而让他深知底层疾苦与人心脆弱。即位之初，他果断罢黜奸佞、清理弊政，起用正直大臣，迅速扭转朝堂风气。他不嗜杀、不滥刑，虚心纳谏，即便臣下言辞激烈，也极少重罚。以宽治国，以德化人，是他最鲜明的标签。
执政层面，朱佑樘堪称守成之君的标杆。他勤于政事，重开午朝，完善行政流程，让内阁与六部有效运转，压制宦官乱政的空间；他轻徭薄赋、兴修水利、整顿盐法，让国库渐充、民生安定。《明史》赞其“恭俭有制，勤政爱民，兢兢于保泰持盈之道，用使朝序清宁，民物康阜”。在他治下，社会矛盾缓和，吏治清明，是明朝中后期难得的治世。
更让后世动容的，是他超越时代的私德。作为帝王，他终身一夫一妻，不纳妃、不扩后宫，与张皇后相敬如宾，过着寻常夫妻的生活。在皇权无限、三宫六院为常态的古代，这份专情与克制，近乎奇迹。他待人宽厚，即便面对曾迫害生母的万贵妃族人，也未株连报复，以仁恕化解仇恨。
当然，朱佑樘并非完美圣人。他性格偏软，晚年一度宠信宦官李广，所幸及时自省纠错；他对独子朱厚照过度溺爱，疏于管教，为后来正德朝的动荡埋下伏笔；他的改革多停留在修补与整顿，未能触及土地兼并、军屯废弛等深层病灶，弘治中兴终究是温和的回光，难以逆转明朝中长期走向。
但正因不完美，他才更真实。朱佑樘的可贵，不在于天赋异禀，而在于手握至高权力，仍选择克制与善良；历经黑暗，仍报以光明。他用个人德行弥补制度短板，以勤勉仁厚稳住王朝大局，给天下百姓一段休养生息的岁月。
明末思想家李贽将他与汉文帝、宋仁宗并列，称“三代以下称贤主者，唯此三人”。这一定评，道尽后世敬意。朱佑樘证明：帝王不必只有铁血权谋，温和与仁厚，同样能撑起盛世、垂范千秋。
他是权力场上的异类，却是历史长河里，最值得被记住的仁君。