爱新觉罗·弘历，年号乾隆，作为中国历史上执掌最高权力时间最长的皇帝，他承继康熙、雍正两代帝王的励精图治，将康乾盛世推向顶峰，却也在统治后期埋下王朝由盛转衰的伏笔。他的一生，是辉煌功业与奢靡怠惰并存的一生，是开拓进取与固步自封交织的一生，深刻影响了清王朝乃至近代中国的走向。
乾隆的执政之路，始于平稳顺遂的权力交接。雍正帝早早就秘密立储，将他定为继承人，他25岁登基，毫无悬念地接过皇权，彼时的清王朝，经过雍正十三年的整顿改革，吏治相对清明，国库充盈，民生安定，这为他施展抱负提供了绝佳的基础。乾隆帝在位初期，展现出明君应有的魄力与智慧，他一改雍正朝严苛的执政风格，推行“宽严相济”的治国策略，赦免了部分因雍正严苛政策获罪的宗亲与大臣，缓和了统治集团内部的矛盾；在经济上，延续轻徭薄赋的政策，鼓励垦荒，兴修水利，推广高产作物，使得全国耕地面积与人口数量大幅增长，乾隆末年，全国人口突破三亿，创下历史新高。
开疆拓土，巩固多民族国家的统一，是乾隆帝一生最引以为傲的功绩。他在位期间，发动了十次大规模军事行动，自诩“十全武功”——平准噶尔二役、定回部一役、扫金川二役、靖台湾一役、降缅甸、安南各一役，受廓尔喀降二役。通过这些战事，清朝彻底平定了准噶尔部的叛乱，将新疆正式纳入中央政府的直接管辖，设立伊犁将军进行镇守；击退廓尔喀对西藏的入侵，颁布《钦定藏内善后章程二十九条》，确立了金瓶掣签制度，强化了对西藏的治理；平定大小金川叛乱，稳定了西南边疆的秩序。经此经营，清朝的疆域达到顶峰，北起外兴安岭，南至南海诸岛，西抵巴尔喀什湖，东达库页岛，奠定了近代中国的疆域版图。
在文化建设方面，乾隆帝亦有不俗建树。他自幼饱读诗书，精通满、汉、蒙、藏等多种语言，一生作诗四万余首，虽质量参差不齐，却也彰显出他对文化的热爱。他主持编纂了中国古代最大的一部丛书——《四库全书》，全书收录古籍三千五百余种，七万九千余卷，对中国传统文化的整理与传承有着不可磨灭的贡献。但与此同时，编纂《四库全书》的过程，也是一场文化浩劫，大量被认为“悖逆”“违碍”的书籍被焚毁、删改，对古代文化典籍造成了难以挽回的损失。
然而，盛世的繁华背后，危机已悄然滋生。乾隆帝执政后期，逐渐沉溺于盛世的荣光，变得好大喜功，奢靡无度。他六下江南，沿途铺张浪费，耗费了大量的人力、物力、财力；为了满足自己的私欲，他纵容权臣和珅专权二十余年，和珅利用职务之便，结党营私，贪污受贿，聚敛了巨额财富，导致吏治腐败，官场风气日益败坏。在对外政策上，乾隆帝秉持“天朝上国”的傲慢心态，实行严格的闭关锁国政策，仅留广州十三行一处作为通商口岸，拒绝与西方世界进行平等的交流与贸易。当他沉醉于“十全老人”的自诩之时，西方各国正经历工业革命的浪潮，迅速崛起，而清王朝却在闭关锁国中逐渐落后于时代发展的步伐。
乾隆帝的一生，是充满矛盾的一生。他既是将康乾盛世推向巅峰的守成之君，也是亲手拉开王朝衰落序幕的统治者。他的功绩在于巩固了多民族国家的统一，奠定了近代中国的疆域基础；而他的奢靡、怠惰与固步自封，则让清王朝错失了与世界同步发展的机遇，为后世的百年屈辱埋下了伏笔。这位站在盛世之巅的帝王，最终成为了清王朝由盛转衰的历史拐点。