二十世纪的开拓者们，很少有人能比得上沙克尔顿探险队的勇气和毅力。欧内斯特·沙克尔顿（Ernest Shackleton）在1914年的南极探险遭遇灾难时，成为危机管理的终极典范。他的船“耐力号”搁浅在南大西洋不断扩大的浮冰中。最初，沙克尔顿被迫弃船（船体最终会因浮冰压碎而沉没），他在冰面上建立了一系列的临时营地，并带领6人敢死队，尝试700海里的航程到南乔治亚岛人口稠密的前哨。
沙克尔顿和其他五个人成功驾驶一艘20英尺长的救生艇在公海上航行了15天，最终到达南乔治亚岛。之后沙克尔顿和另外两个人在小岛遥远的南边登陆后，穿过了20英里崎岖的路线，来到了斯特罗姆内斯的小港口。另外三个人很快就从岛的南边被救了出来，但是沙克尔顿花了将近五个月的时间，才成功地营救了他留在象岛上的所有22个人。
1922年，沙克尔顿死于心脏病发作，从此便默默无闻，直到他那鼓舞人心的伟大旅程重新被讲述，才使他重新成为勇敢和领导力的流行文化象征。这里一些关于他不可思议的使命的事实，说明了为什么他的回归是当之无愧的。
沙克尔顿的任务目标，是两队人跨大陆跋涉
因为罗尔德·阿蒙森（Roald Amundsen）和罗伯特·斯科特（Robert Scott）都已经到达了南极，所以在1914年，欧内斯特·沙克尔顿（Ernest Shackleton）提出了首次穿越南极洲大陆的计划，这是一次史无前例的任务。这次长途跋涉漫长，所以沙克尔顿召集了一支队伍，他将带领一支来自南美的队伍，另一支队伍将从塔斯马尼亚出发，在大陆的另一边沿着罗斯海登陆。沙克尔顿因为无法携带足够的物资穿越南极洲，因此罗斯海的队伍必须跋涉近三分之一的路程穿越整个大陆，以建立必要的补给仓库。整个计划因为沙克尔顿未能到达南极洲而变得不可能，因为他的船被困在了冰中，无法在合适的地点着陆。
沙克尔顿的船被困在了冰里
沙克尔顿1914年的跨南极帝国探险队，在瓦塞尔湾登陆之前就被问题所困扰。1915年1月，异常寒冷的气温使“耐力号”（Endurance）船周围的浮冰增多。在离陆地不到100英里的地方，“耐力号”完全僵在坚冰中。虽然他们花了两天时间试图凿出一条通道通过这道屏障，但没有成功。更糟糕的是，船也偏离了它的目标，因为耐力号的道路取决于漂流的浮冰。
由于气温经常达到零下20摄氏度，因此沙克尔顿要等到冰融化才能到达陆地，而这可能需要几个月的时间。
沙克尔顿和他的手下忍受着刺骨的寒风和暴风雪，等待冰融化
沙克尔顿的困境并不是前所未有的。1911年，由威廉·费尔奇纳（Wilhelm Filchner）指挥的德国南极探险队也被困了六个月，直到足够的冰融化，他的船“德国号”（Deutschland）得以逃脱并返回南乔治亚岛。然而，沙克尔顿也必须为冰可能开始对船的两侧施加压力的可能性，做好准备。
他从船的两侧移出了浮冰，希望这样在冰开始相互挤压的情况下，船的耐受力会提高，从而保持船体的完整性，而不是被压碎。在冰冻的冰层下，海流产生了巨大的力量，将浮冰和沙克尔顿的船拖了许多距离。频繁的暴风雪和刺骨的寒风也影响了冰川。而沙克尔顿和他的船员只能等待。
沙克尔顿被迫在船被冰压碎之前，弃船而去
在六个月的时间里，沙克尔顿等着看他是否能够成功逃脱，或者他的船是否会被“耐力号”周围堆积的浮冰摧毁。后来，他描述了自己在1915年10月所面临的日常情况：
“这些冰漂流到10英尺或15英尺的高度。而相反的浮冰以200码左右的速度相互移动。这声音就像远处海浪的咆哮声。站在搅动的冰面上，你可以想象它被下面一个巨人的呼吸和颠簸所扰乱。”
到了这个月底，这艘船的尾部开始遭受严重损坏。几天之内，这种情况将无法继续维持下去。10月27日，沙克尔顿下令弃船。
放弃了耐力号后，探险队进入了生存模式
一旦他们离开“耐力号”，完成最初穿越南极洲的任务的任何机会都被放弃。沙克尔顿现在被迫集中精力让他的人回到文明世界，而这是一个艰巨的挑战。这艘船已经漂流了281天，距离1186英里。沙克尔顿离遥远的保莱特岛有350英里，而保莱特岛是最近的前哨。
起初，这群人在“耐力”号附近搭起帐篷，希望在船沉没前尽可能多地打捞。之后他们将不得不依靠海豹甚至企鹅来补充他们不断减少的供给。探险队花了将近一个月的时间打捞它所能打捞到的东西，直到“耐力号”最终解体，消失在冰层下的水中。沙克尔顿最初的计划是尝试行进到南极洲的最北端，如果冰破裂了，他将乘坐从耐力号上打捞上来的救生船。
沙克尔顿的人被迫杀死并吃掉他们自己的雪橇狗
一旦沙克尔顿意识到他不可能穿越南极洲，雪橇狗的日子就屈指可数了，尤其是因为狗会比人吃更多的肉。1915年10月30日，沙克尔顿的副手弗兰克·怀尔德射杀了5只狗和探险队的猫。由于不断恶化的食物状况，更多的狗将被杀掉。
到1916年1月，30只狗被杀，3月30日，最后一只狗被枪杀。到那时，沙克尔顿的人已经非常饿了，他们甚至都没有考虑过吃什么。然而，动物们可怕的命运仅仅突显了情况的绝望。怀尔德后来评论说：“我认识很多人，我宁愿打死他们，也不愿打死这些狗。”
在耐力号沉没后，探险队长途跋涉了100英里来到遥远的象岛
最初，沙克尔顿沿着一般向北的方向穿过浮冰，他的确切路线是由冰和天气条件决定的。天气变化很大，先是晴天，然后是雾、风和低至零下6摄氏度的严寒。到了4月，冰层上的裂缝意味着船员们可以驾着救生艇在开放水域上航行。
虽然沙克尔顿最初希望到达欺骗岛，但由于频繁地暴露在汹涌的海水中冰冷的海水，迫使他和他那筋疲力尽、冻伤的同伴们最终登上了象岛——南极洲最北端半岛外的一个小岛的海岸。岛上大部分海岸都是岩石，人迹罕至，但在4月15日，探险队终于找到了岛上一个长达7英里的小海滩。这是沙克尔顿在497天里站过的第一块陆地。目前，这群人比几个月来安全多了，他们在干燥的陆地上露营，而不是在随时可能破裂的浮冰上。
沙克尔顿乘坐一艘20英尺长的救生艇，航行了900英里来寻求帮助
沙克尔顿很快意识到，让他的人回到文明世界的唯一方法，就是成功返回南乔治亚岛寻求帮助。但那是在900英里之外，在地球上最汹涌的海洋之上，在一艘20英尺长的救生艇上。这艘船最近被命名为詹姆斯·凯尔德，是以资助这次探险的人之一的名字命名。即使这艘船仍然适合航行，但航行也将需要精确的导航来确定南乔治亚岛的位置，这个100英里长、20英里宽的小岛。这将由“耐力”号船长弗兰克·沃斯利负责，他只用了一个天文钟和六分仪。
这艘救生船安装了桅杆，并放上了只能维持一个月的物资，因为人们认为他们要么成功，要么在这段时间内死亡。于是沙克尔顿和其他五个人在4月24日起航，不过这实际上是大海捞针。弗兰克·怀尔德（Frank Wild）被留下来指挥留在这里的22人，并被指示如果沙克尔顿没有回来，他们要试图在第二年春天到达附近的欺骗岛。
然后沙克尔顿徒步穿越了南乔治亚岛，穿越了巨大的冰川
沙克尔顿安全地离开了象岛的海滩，开始了抵达南乔治亚岛的艰巨任务。尽管这艘船每天航行约60英里，但船员们很快就被汹涌的海浪淋得湿透，在接下来的几个星期里，他们会一直浑身湿透，冻伤，皮肤擦伤，还会受到海水的刺激。第五天，詹姆斯·凯尔德号遭遇强风，船员们担心随时会倾覆。后来大风带来的低温使船上的水结冰，形成厚厚的一层固体，因此船员们还需要把冰凿掉。而其他多余的重量，包括冰冻的睡袋和备用桨，都被扔到船外，使船尽可能轻，以保持最高的速度。
太阳在第七天又出来了，沃斯利确定他们走了大约350英里。接下来的几天风平浪静，直到第11天又来了一场大风，几乎再次淹没了这艘船，不过它勉强保持着直立状态。离开象岛仅仅14天后，船员们就发现了南乔治亚岛。不过沙克尔顿还不得不在飓风条件下再呆一个晚上，因为他们找不到合适的着陆地点。由于受到珊瑚礁和冰川的阻碍，他们又花了一天时间在哈肯湾找到了一个合适的登陆地点。
当他们神奇旅程的这一部分完成时，沙克尔顿在岛的南端登陆。詹姆斯·凯尔德号的方向舵坏了，还在漏水，很可能无法穿越坎坷的旅程到达岛的另一边。于是沙克尔顿决定徒步穿越南乔治亚岛，这是一项史无前例的长途跋涉，需要爬过冰、岩石和冰川，通过厚厚的积雪达到海拔5000英尺，而他别无选择。
当沙克尔顿回到斯特伦尼斯时，孩子们一看到他就纷纷逃走
沙克尔顿的目的地是斯特罗姆内斯捕鲸站，他已经两年没见过那里了。人们担心的一个问题是，捕鲸站是否还有人居住，因为那里随时可能关闭。其中三个人太虚弱了，不能走陆路，所以沙克尔顿带着沃斯利和汤姆·克林一起走。他们带了三天的食物，把螺丝固定在他们破旧的靴子底部以起到牵引作用，然后把睡袋留下。
5月19日凌晨2点，他们三人在满月的光线下出发了。他们第一天的大部分时间，都迷失在冰川的死胡同里，被迫折回原路。不过他们最终决定用绳子绑在一起，滑下陡峭的山坡，逃离高海拔地区。如果不能迅速下降到低一点的高度，它们早就冻死了。
虽然他们试图打扮得像样些，但也只能穿着一年没洗的破破烂烂的衣服，留着长长的头发和胡子，在去捕鲸站的路上遇到两个孩子时，他们的反应是意料之中的。当沙克尔顿问捕鲸站经理的名字时，两个孩子惊恐地瞪大眼睛看着他，然后朝另一个方向跑去。当他再次向站长介绍自己时，站长根本不知道他是谁。
沙克尔顿又花了五个半月的时间，营救他的全体队员
沙克尔顿留下其他三名成员，很快被斯特罗姆内斯的一艘捕鲸船救回。事实证明，从象岛解救剩下的22人要困难得多。由于第一次世界大战正在激烈进行，因此英国政府几乎没有多余的资源。于是沙克尔顿立即在几天内乘坐一艘捕鲸船出发，但当它遇到一个坚固的冰屏障时，船被迫返回。又有三次，沙克尔顿试图用被流放的英国人甚至乌拉圭政府提供的船只进行营救，结果却遇到了不可逾越的冰。最后，智利政府出手相助，提供了一艘名为Yelcho的小型拖船，于8月20日启航。
五天后，当22名男子在象岛上准备企鹅胸肉和炖海豹骨头作为午餐时，人们发现了救援船。当沙克尔顿登陆走近时大喊“一切都好吗？”怀尔德喊道：“一切平安，一切平安！”沙克尔顿明显松了一口气。最终不到一个小时，所有22名男子都安全抵达了智利的蓬塔阿雷纳斯。
五年后，沙克尔顿在南乔治亚州死于心脏病发作
横贯南极的另一支探险队，罗斯海探险队，也遇到了类似的困难：三名成员遇难，它的船“极光”号也无法经受极端条件的考验，被迫返回新西兰。直到1916年1月，7名幸存者获救。由于第一次世界大战的混乱，沙克尔顿返回英国并没有得到太多的关注。回国后不久，他就志愿参军，并参与了挪威和俄罗斯的军事行动。
战争结束后，沙克尔顿从一位大学同学那里，获得了最后一次南极探险的资金，他打算环游南极洲。在这次旅行之前的几年里，沙克尔顿的健康状况一直在恶化。1922年1月4日，他乘坐他的船“探索号”抵达南乔治亚岛后不久，就遭遇了严重的致命心脏病发作。他的遗孀要求将他的遗体葬在岛上的一个小墓地里，而今天他还葬在那里。
沙克尔顿在1914年远征之前，就已经是一名骑士和英雄了
1907年，沙克尔顿领导了一支远征队，打算到达南极。沙克尔顿乘坐他的敦刻尔克号（Nimrod）被送往南极洲，但最终未能达到他的目标。面对比他预期的要困难得多的旅程，他被迫放弃，在离南极只有97英里的地方折返。但是，这支探险队为了生存而克服的极端条件，以及沙克尔顿到达极地探险史上最南端的成就，使他成为英国的名人。沙克尔顿被国王封为爵士，他的竞争对手、探险家罗尔德·阿蒙森评论说：“欧内斯特·沙克尔顿爵士的名字，将永远以文字，记录在南极探险编年中。”
