古诗有云：“商人重利轻别离。”山西人大抵如此，出生之后尚未成年便随人到外地经商做买卖，总是数年不归，父母也不等儿子回家就为他们在故乡娶了媳妇，名曰“娶空房”。这习俗沿袭至今，也不知由谁开始。孟县有户人家也按这种习俗给在外打工赚钱的儿子讨了个老婆，新妇某氏年方二九，容貌绝美，性情洒脱，过门之后，直接肩负起操持家务的重任，且亲顺公婆，和睦邻里，毫无半点娇生惯养的姿态。
公公为此给儿子寄去书信，起初尚望他及早返家，不想数次书信往来，儿子言称老板将以重金聘他管理账簿，并有百分之三十的利润分成，因贪图这份高薪，“不忍遽舍”，故不能立刻还乡，具体的归家之期，也不能确定。新妇某氏闻知，非常心灰意冷，然这在当地人看来，无不认为是再正常不过的事情。乡里有位男子李念三，不知从何而来，行踪诡异，受雇于人，却从未见过他认真干活，反而比其他用心劳作的人提前收获。
并且未曾见过他苦心经营，饮食衣物，竟样样不缺，只是他相貌十分丑陋粗鄙，城里女子自然羞与成婚，所以李念三只好求赘乡里，无奈仍没姑娘看得上他。某氏未嫁之时，总抱怨自己嫁不出去，如今虽嫁了人，可叹与丈夫又两地分居，床头枕畔，不免常常唉声叹气独自伤心。公婆因儿子不归，对儿媳不忍过多苛责，儿媳整日早睡晚起，他们也不究问，某氏渐渐习以为常。某晚，她独自在房里纺线，将近半夜，忽闻有人低语：“睡了没？”某氏回顾，发现房门大开，有人正悄然进来。
她大为惊骇，起先以为是窃贼，很快对方来到床前，布衣草鞋，相貌可憎，正是李念三。某氏熟知其人，惊吓起身，心慌发问：“你来所为何事？”李念三答道：“我来睡觉啊！”妇人愈发恐惧，几乎要喊出声。她努力控制自己，强行叱道：“这里没你睡的地方，赶紧滚出去！”李念三笑道：“要我回去也非难事，只可惜娘子花容月貌，长久独守空房，徒负新娘之名，未识丈夫之面。可恨愁云怨雨，渺渺无期，莺老花残，行将指日，尤其令人为之长叹啊！”
妇人闻其言语正中自己的苦衷，不觉潸然泪下，于是埋头复坐，不再挥手斥逐。李念三又开口道：“我容貌本就丑陋，实是没资格陪侍左右，然在荆棘之旁吹吹春风，总比在空谷之中独自枯萎要好吧？娘子倘若亦有此意，念三愿竭尽所能，自当让你与俊男结交无异。”说完，靠近妇人身体。某氏始终羞涩，内心虽动，然依旧犹豫不决（情虽动而意尚游移），况系少女之身，亦不敢承迎，只是攥紧衣襟、微微皱眉而已。李念三知她意念松懈，容易就范，直接动手，无奈他的身体如同磨刀石般粗糙，肌肤触之欲破。
某氏疼痛难受，非常不解，便推开道：“走开！走开！我宁愿没丈夫，也不和你在一起！”李念三笑道：“客既登堂，岂能不醉饱而去？”事后他略带嘲讽：“他山之石，犹可攻玉。你可真经不起磨炼，不过你如今已非一块未经雕琢的美玉了。”起身离开，揽衣一振，渺然消失。他非但不由房门走出，甚至离开时连脚步声都没有。某氏更感恐惧，所幸没太过狼狈，晨起照常操持家务，也不敢泄露昨晚之事，内心始终惴惴不安，深恐李念三又来。傍晚时分，她闲立门庭，瞅见李念三匆匆经过，毫不瞻顾，暗自高兴他已忘却昨夜之事，不会卷土重来。
夜里将睡时，有个人推门直入，某氏不胜惊慌，抬眼一瞧，并非李念三，而是一位容貌俊俏、盛装华服、十五六岁的男子。妇人自前次失身李念三后，恍如惊弓之鸟，草木皆兵，不想再经风雨，故而叱道：“你是何人？深夜闯到这里，难道不怕旁人起疑？还请赶紧离开！”男子笑道：“你的韵事，举国皆知，还要掩饰什么？李念三莫非没到这睡过觉？”某氏默然无言，对方续道：“你既已尝胆，自然难忘其苦。虽是如此，但我并非李念三那种粗莽汉子，只会让人求饶，还望娘子不要拒绝。”
他趋身与某氏并坐，妇人因上次失身不适，切齿莫忘，所以始终不敢轻易点头。男子与李念三的粗暴迥然不同，惟独身体仍与他一样。天色将晓，他临别粲然笑道：“你姑且看我和李念三相比谁更好看？”妇人困倦欲睡，勉强应声：“念三何能及君也？”待她凝神细看，站在眼前的竟然还是李念三！妇人惊恐大骇，他早已穿窗而出，犹闻其声传来：“傻女人居然还挑肥拣瘦，岂不知既已玉碎、焉能瓦全的道理？”某氏尚无怀疑，只是脑袋昏沉，伏枕而睡，直至中午方才起床。
打开门户，婆婆见她后吃惊道：“你是哪里不舒服，以致神采全无，不会生病了吧？”妇人这才起疑，不久发觉身体暴痛，肿起大包，炙手可烫。她不敢告知旁人，忍痛勉强活动（臃肿以行），后困苦更甚，流出大量脓水，“其出如浆”，遂一病不起。公婆生怕事情严重，急忙告知亲家，某氏父母前来探视女儿，某氏终究耻于说明自己受病的原因，惟独私下泣诉父母：“女儿沦落至此，实在不敢有抱怨可言，然我已失贞节之身，死后请不要将女儿葬在这家坟地。”母亲满口答应，却不解其中缘故，次日某氏便香消玉殒。
待到收敛尸体入棺时，只见她“腹穿肤裂，黄水汪洋”，父母越发不清楚她的病因。自她死后，李念三开始放肆作恶，凡遇独行的女子，不惜花费重金诱惑。如逢不从的姑娘，他便霸王硬上弓，凡遭其侵犯过的女子，无不患病身亡，症状与某氏大致相同。众人这才醒悟某氏发病身死的原因，纷纷告诫家里女眷不要外出。如此历经数十日，李念三忽然消失。后逢雨夜雷鸣，白天有樵夫砍柴归告乡民，称山里震死一条蟒蛇，头已生角，角顶有赤字“李念三”。好事之徒争先恐后跑去看热闹，发现确有其事。虽然如此，但“娶空房”的人依然不计其数。
作者文末留言：这事非比寻常，自然是“娶空房”的人始料未及的。在我看来，婚嫁本是一桩大事，与其先娶老婆空等丈夫回家，不如丈夫先回家再娶老婆。自古红颜薄命，碰到山西人，纵然不遭蟒蛇的毒害，也不免哀叹新妇孤枕难眠。何况丈夫已婚娶多年，归期依然渺茫，为追逐蝇头微利，以致耽误夫妻两人感情培养的最佳时期。大丈夫志在四方，何必非要这样不可（竟至此乎）？亦如文章开头说的“商人重利轻别离”，实是有感而言啊！
值得一提的是，清代八大皇商（范永斗、王登库、靳良玉、王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄云发）均是山西晋商。在明末政治日趋腐败和社会动荡的紧要关头，商人特有的灵敏嗅觉，让他们看到满清的崛起和统一中原的野心 ，所以在正常贸易外，暗中又为清军输送军需物资 ，提供关内各种情报 ，搞起政治买卖。清军入关后，顺治帝没忘为女真入主中原建立汗马功劳的八大家，亲自召见他们，并赐服饰，将他们封为皇商（籍隶内务府）。范永斗被命主持贸易事务，并“赐产张家口为世业”，其余七家，亦各有封赏。
从此，范永斗为首的八家，取得别的商人无法享有的政治经济特权。范永斗不但为皇家采办货物，还凭借皇家威势，广开财路，漫天作起买卖来。他除经营河东、长芦盐业外，还垄断东北乌苏里、绥芬等地人参等贵重药材的市场，由此又被民间称为“参商”。在这种历史背景下，清代山西籍的商人子弟，大多沾亲带故，抱团在八大晋商的麾下。为疯狂逐利，这些商人民族大义尚且可以罔顾，更不消说上述屡见不鲜的“娶空房”现象，由此造成一桩桩女子婚姻的悲剧，也不禁令人扼腕长叹。
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此案译自《萤窗异草》中【李念三】一篇
