拓跋嗣，北魏道武帝拓跋珪的长子。拓跋嗣年少时就聪明大度，非常孝顺父母，深得拓跋珪的喜爱。公元403年，12岁的拓跋嗣被道武帝封为齐王，拜相国，加车骑大将军。
在当初立拓跋嗣为太子时，拓跋珪担心将来出现母后专权的现象，决定效仿汉武帝杀钩弋夫人的旧例，将拓跋嗣的亲生母亲刘氏杀死。这就是代国及北魏后世一直承袭的“子贵母死”的残忍制度，这种制度对政权的稳固是有一定作用的，基本上杜绝了外戚专权的后患。但是，拓跋嗣是一个非常孝顺的孩子，得知母亲被杀后、他非常伤心，就整日地哭泣。而当时被“寒食散”折磨得本来就烦躁不安的拓跋珪知道后非常生气，准备召见拓跋嗣要进行狠狠地训斥。拓跋嗣的左右就劝他，说现在皇上正在气头上，你去了保不定会出什么意外，不如先找个理由外出躲避一阵子，等皇上气消了，再入宫不迟。拓跋嗣想想觉得有道理，于是带上几个随从悄悄出城躲了起来。
公元409年，道武帝拓跋珪被二儿子拓跋绍杀害，京都一片混乱。在外的拓跋嗣听到消息后立即赶回都城。拓跋绍几次派人寻找拓跋嗣想杀掉他，但都没有成功。最终，拓跋嗣联络诸大臣杀死了拓跋绍及其母亲贺氏等十余人，平息了宫廷政变。随即，拓跋嗣即皇帝位，大赦天下，改元永兴，重整朝纲。
拓跋嗣即位时，北魏已经统一了北方大部分地区，但还有一些小的割据政权存在。他清楚地认识到,要想消灭这些政权，必须要有强大的国力作后盾。因此,拓跋嗣即位后，首先大力恢复和发展农业生产与民休息。他将塞外鲜卑人及其他胡人内迁到关东地区，按人口分给他们住房、农田、农具，强迫他们进行农业生产。对于遇到自然灾害而没有粮食吃的百姓，他下令国库发放相应的布帛和粮食进行赈济。拓跋嗣常常外出巡视，亲自接见民间的长者，问民疾苦。此外，他还派中央官员巡视四方，防止地方官员贪污害民。对于一些没有完成政府赋税任务的刺史守宰严加惩处，并以其家中财产来抵押。同时，规定百姓如果发现刺史守宰不遵法令，可以直接进宫告发。这些措施的施行，在一定程度上减轻了农民的负担，缓和了阶级矛盾，也使北魏的国力得到增强。
在对外政策上，拓跋嗣采取了和他父亲不同的策略，他为了巩固统治，没有在一开始就东征西战，而是采取抚和的政策。公元414年，拓跋嗣遣使通后秦、柔然及北燕，又下诏令平南将军、相州刺史尉古真与刘裕相互交往联系。在采取抚和政策的同时，对于一些侵犯北魏的敌人，拓跋嗣也毫不犹豫的出兵征伐。公元410年,他就亲率大军击退柔然的侵掠。
此外，拓跋嗣也曾觊觎过南朝刘宋政权。公元416年八月,刘裕亲大军讨伐后秦。后秦因饱受内忧外患，早已今非昔比，于是急忙向北魏求援。拓拔嗣派出10万精骑，但并没有真正进攻东晋军队，只在黄河边牵制晋军，想从中拾取便宜。刘裕指挥诸士兵摆出“却月阵” ，以2700士兵加上100张可发尖槊的大弩，大败魏军。由此，拓跋嗣再不敢小视刘裕，他听从谋臣崔浩的建议，不再与晋军为敌。直到刘裕去世，拓跋嗣才再次出兵刘宋，占领了司州、衮州及豫州的大部分土地,促 成南北对峙的局面。
有句古话说的不错，人心高过天，做了皇帝想登仙。为了长寿成仙，拓跋嗣和他的父亲拓跋珪一样，令人炼制长寿仙丹“寒食散”，并大量服食，这“寒食散”是由多种有毒的矿物质炼制，过多地服食就导致他的体内毒素渐渐增多，身体也就逐渐衰弱。幸好他没有像他父亲那样犯多疑症。但为了防止出现不测，拓跋嗣立就15岁的拓跋焘为太子，让其临朝听政，并安排长孙嵩、山阳公奚斤、北新公安同、穆观、丘堆、崔浩等六位文武大臣辅佐太子。
公元423年十一月，拓跋嗣毒发死于平城西宫。对外宣称被人投毒，把身边服侍的宫女及炼药房的所有人员全部处死，终年32岁，没有长生不老反而英年早逝，死后葬于金陵，谥“明元帝” ，庙号“太 宗” 。
