东汉王朝的第十一位皇帝汉灵帝，他把桓帝的荒淫无耻发挥到了极致，罪行累累，馨竹难书。他是历史上级别最高的腐败分子及贪污犯，他的即位是东汉彻底灭亡的直接原因。
几代皇帝都无子嗣继位，这也是东汉后期的一大怪现象。公元167年，桓帝病逝，没有子嗣。窦皇后此时已成了窦太后，就与父亲窦武商量继承人的事。他们与前几位太后一样，都想选年纪小的皇室子弟继位，这样好自己掌控大权。刘宏的曾祖父也是河间王刘开，父亲解渎亭侯刘苌就是桓帝刘志的堂兄弟。刘苌一支这时已经没落，只封了个亭侯，没想到时来运转,，12岁的儿子刘宏让窦太后选中了。公元167年，窦武迎刘宏到洛阳即位，改元为建宁，即为汉灵帝。
刘宏糊里糊涂地就成了皇帝，他即位后，自然又没有皇权。窦太后临朝听政，窦武升为大将军辅政，同时还有陈蕃为太傅，胡广为司徒，这样一群人撑起了东汉的政权。窦氏一门封官进爵，权倾朝野。在外戚控制朝政的同时，宦官的势力经过多年的发展，也很有根基。这样就形成了以窦太后、窦武为首的外戚与以曹节、王甫为首的宦官的争斗。
刘宏既无能又无知，就成了两方势力的棋子，被拨过来又划过去。刘宏12岁当皇帝，知道自己无权，他又见多了外戚与宦官的争斗杀戮，所以谁掌权他就为谁说话。
刘宏不学无术，完全不是当皇帝的料。而外戚和宦官们为了自己更好的掌权，也更纵容他向为恶的方向发展。结果，刘宏就成了中国历史上最荒淫、最无耻的皇帝之一。
,刘宏无知到了极点。外戚与宦官的争斗，让刘宏感到茫然,他都不明白为什么争斗。刘宏对自己的傀儡身份也很满足，他最大的兴趣就是想方设法地玩乐。宦官们也正希望刘宏这样荒淫无度，对他的恶行更是百般唆使、鼓动。
刘宏从来没有做皇帝的大气，他做的许多事都是既荒唐又幼稚可笑的。他出生于亭侯之家，家境不丰，当了皇帝后，天下都是他的，可他最喜欢做的却还是亭侯的爱好——买田买宅，他觉得有点田宅才能安心。于是，他把搜刮的钱财送回河间老家买田地，建府邸。剩下不少钱，就一家几千万的寄存在几个太监家里。朝臣们见皇帝的行为太不堪，就屡次劝谏,而刘宏根本听不进去。
除了买田宅,刘宏玩乐的法子也是千奇百怪，荒诞绝伦。他见到拉车的白马，突发奇想，用四头白驴驾车，亲自驾着在宫苑中游玩。这件事传了出去，竟然引得达官贵人纷纷效仿，一时间，本来低廉的驴子价格暴涨，甚至超过了马的价格。他让狗穿戴上大臣的冠带，组成一个“狗朝廷”来取乐。他穷极无聊，竟异想天开，在后宫中设立了一个集市，让宫女、妃嫔们扮成各种身份，有买卖商品的,卖唱的、耍猴的、甚至吵架的、偷窃的、厮打的。他自己也装成商人卖货物，与她们玩得不亦乐乎。
刘宏在女色上也是纵欲无度。他甚至想出各种法子淫乐，比商纣王不邊多让。他命所有的宫女不管春夏秋冬一律穿开裆裤，每天都会命一批宫女脱掉上衣站成一排让他用浸了油的鞭子抽打取乐。
刘宏的挥霍无度，加上宦官的贪婪，使得原本就空虚的国库成了空。从老百姓那里搜刮太慢，刘宏就干脆在西园开了个卖官交易所，明码标价，公开卖官。卖官鹭爵从桓帝开始，还只是偶尔为之，所得钱款主要是为了解决国家燃眉之急。而灵帝时期，卖官在全国成风，都形成了制度。除了皇帝的宝座，几乎所有的官位都可以用钱来买。两千万就可以买个两千石俸禄的官，四百万就能买个四百石的官。那些县官的价钱是以管辖地方的贫富来定价的，富裕地方自然要价高，还要交现款，而穷地方的则可以到任后再交钱，不过价钱要加倍。这些钱,，自然都要从老百姓身上刮回来。于是，以皇帝为首，全国上下贪污成风。百姓的生活更加困苦，民怨越来越大，社会矛盾极端尖锐，最终爆发了十几起农民起义。东汉王朝已经走到了毁灭的边缘。
中平六年(公元189年)四月，汉灵帝病逝，在位22年，终年34岁，葬于文陵，谧号为“孝灵皇帝”。灵帝可谓东汉最荒淫无能的皇帝。
