1934年10月，中央红军开始长征，一渡赣江，再渡来河，三渡潇水，连续突破了国民党三道封锁线。11月中下旬，中央红军西行至湘桂边境，即将到达湘江。蒋介石部署了第四道封锁线，调动中央军、湘军、桂军、粤军40万大军形成合围之势，计划全歼红军。
抱着必死决心孤军断后
11月27日至12月1日，在湘江上游广西境内的兴安县、全州县、灌阳县，中央红军与国民党军苦战五昼夜。为了确保所有部队渡江成功，由闽西子弟组建成的红五军团第三十四师6000余人，带着赴死的决心，孤军断后。在三面受敌、外无援兵的绝境之中，他们寸步不退，将敌人死死挡在湘江渡口之外。
（电视剧《绝命后卫师》剧照）
中央苏区（闽西）历史博物馆馆长邓泽村：
敌人已经把他们包围了，过不了河了。师长陈树湘的带领下，撤退到山里面去。敌人的追剿的部队，不断地进行搜山，一百团的团长韩伟带了一两百个人走。陈树湘呢，他的带了一百个人，走另外一路，分头突围。
危急关头，师长陈树湘做了两个决定：一是寻找敌人兵力薄弱的地方突围，到湘南发展游击战争；二是万一突围不成，誓为苏维埃新中国流尽最后一滴血。他找到战士李满玉，做了最后的嘱托。
（电视剧《绝命后卫师》剧照）
电视剧《绝命后卫师》片段：
陈树湘：李满玉同志，我有一项特殊的任务，我想交给你去完成。
李满玉：师长，我一定用生命去完成。
陈树湘：你知道，咱们红三十四师呢，一共有六千多位指战员。有八成闽西子弟和两成赣南子弟。但是他们很多人的名字没来得及编入红五军团的名册。这本花名册已经不再是简简单单的一本花名册，它是那五千多英烈的灵魂寄托。我想拜托你，无论如何把这本花名册交到党中央手里。等咱们胜利以后，让大家知道，我们干的是什么？我们是谁？我们叫什么名字……
六千闽西子弟血染湘江
12月11号，陈树湘率领一百多人向东进入湖南，在抢渡牯子江时，遭到湖南江华县保安团伏击，腹部中弹受伤，不幸被俘。在被送往敌军总部的途中，他乘敌不备猛地撕开绷带，绞肠自尽，年仅２９岁。第一百团团长韩伟率部坚守山峰，最后仅剩10余名福建子弟兵，他们砸坏枪支，集体跳崖，团长韩伟被当地瑶民救起，成为为数不多的幸存者。
（油画《师长陈树湘》）
红三十四师拼死血战，弹尽粮绝，几乎全师阵亡。鲜血染红了整条湘江，为了纪念牺牲的将士，当地百姓“一年不饮湘江水，三年不食湘江鱼”。韩伟团长余生中一直怀念着牺牲在湘江边的闽西子弟兵。1992年，他在弥留之际，特意留下遗嘱，将自己的骨灰安放在闽西。
（群众在红军长征突破湘江烈士纪念碑园献花）
湘江战役虽然粉碎了国民党军围歼红军于湘江以东的企图，但也是长征后红军损失最大的一次作战行动，渡过湘江后，中央红军已从出发时的8.6万人锐减到3万人。
中共党史学会《长征档案》编委、宁化县原党史办主任吴登洲：
在湘江战役中，由福建子弟兵组成的红三十四师，为掩护党中央、中革军委，还有红军主力部队过江，走在最后，处境最险，仗也打得最惨烈，以一个师的兵力来阻止数十倍敌人的疯狂进攻，坚守到弹尽粮绝，全师将士最后活下来的不到500人，被当时的《红色中华》称为“钢铁之师”的英雄部队。
