天文学家在90个星系内发现10万个造星工厂。
NGC4535星系中的产星区分布。ALMA (ESO / NAOJ / NRAO) / PHANGS, S. Dagnello (NRAO)
宇宙本来黑暗，光明是后来才有的。而给宇宙带来光明的，是恒星。
恒星诞生自气体和尘埃。它们的诞生地在天文学上被称为“产星区”。近日，天文学家对邻近宇宙90个星系内的10万个产星区进行了一次大规模勘测。结果显示，恒星的诞生环境极具多样性。这些产星区中的每一个，都拥有超乎想像的独特性。
它们有些位于星系的盘面中，有些位于横贯星系的棒状结构内，有些在星系的旋臂上，也有些在星系的核心。在漆黑一团的的广袤宇宙映衬下，这些产星区显得十分暗弱。
星云中的尘埃和气体在内外因素的共同作用下，会慢慢凝聚起来，形成温和的原恒星。这一过程需要上千万年。而原恒星会继续演化，最终变成内部进行核聚变的炽热等离子球。这些等离子球就是恒星。太阳也是这些等离子球中的一个。
但是宇宙中的环境各不相同，产星区拥有的物质资源都也有限。决定产星区物质总量，物质消耗速度，以及恒星“产出”量的，是产星区在星系中的位置。
星系中心的云团质量大，密度高，但云团内部的湍流多；而居于星系外围的云团虽然质量小，密度低，但更为平稳。
ALMA (ESO / NAOJ / NRAO) / PHANGS, S. Dagnello (NRAO)
研究人员动用阿塔卡马大型毫米/亚毫米波射电望远镜阵列，追踪了邻近宇宙中那些隐藏在昏暗尘埃和气体，以及致密分子云中的年轻的恒星、恒星胚胎，以及它们的周边环境。通常我们看不到这些产星区内部的模样。可见光无法穿透厚重的尘云，但射电波不受影响。
这是有史以来第一次针对产星区的大规模勘测。而勘测只是第一步。天文学家还将继续研究，产星区云团的多样性，与不同的恒星、行星，乃至生命的产生之间究竟有什么样的关联。
产星区各具特色，它们孕育出的恒星，以及这些恒星周围的万千世界，也应当各有千秋。它们是恒星的摇篮，也是生命的“火种”。
ALMA (ESO / NAOJ / NRAO) / PHANGS, S. Dagnello (NRAO)
参考
PHANGS-ALMA: Arcsecond CO(2-1) Imaging of Nearby Star-Forming Galaxies
https://arxiv.org/abs/2104.07739
