科学家发现近4年多以来，海王星上的大部分云（白色区域）消失了。Imke de Pater / Erandi Chavez / Erin Redwing / 凯克天文台
科学家发现，不知道为什么，近4年多以来，海王星大气层中的云，除了南极略有保留之外，其余的几乎全部消失了。
这是科学家第一次在海王星身上发现如此不可思议的现象。研究人员认为海王星云层的消失和太阳活动周期有关，但是无法解释为什么这一次云层会消失得如此彻底。
海王星是太阳系距离太阳最远的大行星，其接收到的阳光总量只有地球接收到的阳光总量的大约1/900。因此这种关联有多密切也是个疑问。
首先注意到这一现象的是加州大学伯克利分校的一个天文科研团队。他们发现自2019年起，海王星中纬度地区的云开始减少并逐渐“清零”，而且直到4年多后也没有恢复。
主持研究的哈佛大学天体物理中心学者Erandi Chavez则称，这一现象令人吃惊，因为研究结果虽然显示海王星的云量在过去近30年中也曾周期性减少，但是从来没有消失得这么彻底，且持续时间这么长过。
通过对比最近29年的观测数据，研究人员发现海王星的云量与太阳活动周期之间存在着潜在的关联。
太阳的磁场每11年会翻转一次，这会导致太阳辐射发生波动。太阳活动达到高峰时，会产生更多的紫外线，从而使海王星的大气层在大约2年后因为有更大规模的光化学反应被触发，而产生更多的云。
研究人员发现，2002年海王星的亮度上升到顶点，然后2007年跌落谷底；2015年海王星的亮度再次上升到顶点，2020年再次跌落谷底。而每当海王星亮度跌到最低时，也正是海王星大气层中云量最少时。
但是单凭太阳活动无法解释全部问题。比如紫外线的增加在产生更多云层的同时，理论上也会导致它们变暗，并在整体上使海王星的亮度降低。而来自深层大气的风暴对云层的影响，也会使海王星云量与太阳活动周期之间的关系变复杂。
海王星云量变化和太阳活动周期的关系。NASA / ESA / LASP
参考
Evolution of Neptune at near-infrared wavelengths from 1994 through 2022
https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0019103523002440
