笔者 东邪
宇宙中所有天体都在持续演化，就像地球生命一样，基本都会经历幼年、青年、中年以及老年这四个阶段，老年阶段结束后，大多数天体就迎来了终结，而恒星并未就此消失，而可能演化成另一种天体。根据质量大小的不同，恒星的老年阶段结束后有可能演化成白矮星、中子星或黑洞。
在这三种结局中，黑洞被认为是最可怕的情况，一是因为它完全隐藏在宇宙中，无法被肉眼所看到，二是因为它具有全宇宙最强的引力，连光线都能吞下去，因此把黑洞比喻成宇宙中的饕餮一点也不为过。幸运的是太阳系周围并没有黑洞存在，否则太阳系内部早就一片混乱了。除了黑洞之外，中子星中有一类特殊的星体近年来也受到了科学家们的关注。
虽然这种星体与地球之间的距离比较遥远，但它仍然能够影响地球，它就是磁星。曾有科学家预测，如果磁星出现在太阳系方圆10光年的范围内，那么地球上的生命将会遭遇灭顶之灾。那么磁星到底是一种什么样的天体？它为何让科学家感到害怕？
磁星是一种什么样的天体？
脉冲星的本质是中子星，但并非所有的脉冲星都是磁星。同样的道理，磁星的本质是中子星，但并非所有的中子星都是磁星，这与磁星的形成过程有关。目前科学家对磁星的研究还不是很多，因此无法确定它最高的磁场强度是多少，只知道它的磁场强度是地球磁场强度的上百万亿倍，这样的磁场强度足以让地球大气层毁灭。
那么磁星的磁场到底有多强呢？目前科学家在实验室里创造出最高的磁感应强度是1000万高斯，而根据以往的观测数据显示，磁星的磁感应强度至少可以达到上百万亿高斯，有些星体甚至可以达到上千万亿高斯。那么如此可怕的磁场是如何形成的呢？磁星的形成与中子星的形成密切相关。
质量大约八倍太阳质量的恒星有机会演化成中子星，中子星形成之初十分炽热，内部充满了活跃的中子，它们就像煮沸的水一样不断地翻滚和涌动，并且将活动过程中产生的热量源源不断地释放出去。研究发现，如果这时候的中子星达到每秒钟200转以上的转速时，其内部就会出现一种十分复杂的机制，但这种机制最终的结果并不难理解，与发电机的原理类似。
因此这里将中子星内部的复杂机制简称为“发电机”机制，这种机制能够在短短10秒钟内把中子星的磁场建立起来。随着中子星的温度逐渐降低，“发电机”机制逐渐停止，但它所建立起来的磁场保留了下来，这就是磁星的起源。那么为什么脉冲星没有演变成磁星呢？原因是脉冲星在形成之初的旋转速度不够快，无法触发“发电机”机制。
虽然磁星的破坏性很强，但是它的寿命并不长。普通恒星的寿命都超过几十亿年，而磁星的寿命只有短短的几万年。科学家认为，磁星的寿命之所以如此短，很大程度是因为它在形成过程中耗费了太多原料。
历史上人类发现过哪些磁星现象？
人类最早接触磁星还要追溯到1979年，那一年的3月5日，苏联的探测器金星11号和12号正在去往金星的路途中，忽然间遭受一股强烈的伽马射线的影响，地面的技术人员当时就发现这两架探测器所携带的伽马射线探测仪瞬间满值。但奇怪的是，这种满值现象只持续了0.2秒之后逐渐减弱，然后以8.1秒为周期不断地发生强度变化，整个过程持续了3分钟左右。
根据金星11号和12号项目的科学家透露，那一次他们记录了来自宇宙深处的16次闪光现象，每一次闪光都让伽马射线探测仪瞬间饱和。当时苏联科学家无法解释这种突然闪光的现象是怎么回事，苏联民间也流传着与外星文明相关的说法。到了1998年8月27日，苏联宇航局再次检测到来自宇宙深处的奇特闪光。
根据科学家的介绍，他们除了看到夜空中出现瞬间的闪光之外，还发现大气层的电离层高度出现了较大幅度的变化。白天的时候电离层与地面保持大约60千米的距离，到了晚上这一距离进一步增加，达到80~90千米。然而出现奇特闪光的那一晚，苏联科学家监测到大气的电离层距离地面的高度减少为60千米左右，正常情况下这是白天才会出现的现象。
毫无疑问，是突如其来的闪光导致大气层的降低，对此科学家认为该闪光除了带给人视觉上的冲击之外，它实际上还携带着巨大的能量。这股能量冲击了大气层，导致大气层的高度下降。能够让地球大气层局部下降20多千米，可见该闪光所携带的能量是多么可怕。2004年印尼发生海啸后不久，美国宇航局的高能太阳光谱影像卫星就探测到来自太阳系外的一束神秘闪光。
据了解那一次闪光被太空中15架探测器给监测到，根据监测记录显示，该闪光从太阳系边缘一路闯入太阳系内部，靠近地球后大气层发生了明显的变化，但很快又恢复正常了。根据NASA科学家的推测，该闪光很可能来自一种特殊的中子星，他们将其定义为磁星。也就是说，21世纪前苏联科学家发现的两次奇怪闪光也是磁星在表现。
磁星到底有多厉害？
通过上面的介绍我们知道，磁星是一种特殊的中子星，同时它也是宇宙中磁场最强的星体。磁星并不算是十分稀有的种类，平均10颗中子星中就会出现一颗磁星。原本中子星的磁场强度就已经十分庞大了，而磁星的磁场强度比中子星还要强上千倍，如此强的磁场使得它在遥远的宇宙之外也能影响其他星球。
在日常生活中我们所使用的许多具有记录功能的卡片都附有磁条，这种磁条如果遇到了强磁场就会被消磁。同样的道理，磁星也会让地球上所有的磁条都消磁，这种情况发生的条件很简单，只要磁星距离地球大约十几光年外就足够了。幸运的是太阳系周围10光年内都没有磁星出现，否则地球上一切依靠磁场的设备仪器都会陷入瘫痪。
磁星的厉害之处还体现在它所释放的高能伽马射线，科学研究表明磁星伽马射线的影响范围至少是5万光年，因为过去有科学家在太阳系外5万光年的地方发现了一颗编号为SGR 1806-20的磁星，他们发现这颗磁星早在2004年就发生过一次能量爆发，该爆发的范围波及地球，上千颗人造卫星的通讯受到了短时间的影响。
为什么磁星能爆发出巨大的能量和辐射？
科学家经过长期的研究后发现，这与磁星的内部结构有关。磁星的内部结构和“炸牛奶”有些相似，两者都有相对坚硬的外壳和流动的内在。磁星的最外层是由铁组成的外壳，而内部则是由中子形成的流动物质，这种物质被形象地称为“中子汤”。中子汤的密度颠覆人类的认知，一汤勺中子汤的质量相当于一座海拔高达1000米的大山的质量。
由于磁星内部存在极其强大的磁场，这些磁场在对外界的物质产生影响时，也会对磁星的外壳造成剧烈的撕扯。一旦这种撕扯达到了磁星承受不了的程度时，磁星内部就会发生“星震”。所谓的星震和地震相似，不同的是星震发生后磁星内部聚积的热量会瞬间被释放出来，导致大量伽马射线逃散。
科学家对磁星的强大之处早有体会，2004年突然出现的闪光有可能给地球生物带来灭顶之灾。如果那一次磁星与地球之间的距离只有10光年，那么磁星的爆发将会直接摧毁地球大气层，从而引发生物大灭绝。
磁星给我们带来了什么样的思考？
磁星是上世纪50年代后才发现的天体，算是最晚发现的天体之一。虽然它是中子星的分支，但又存在许多与中子星不同的地方，这说明宇宙中还可能存在着许多人类尚未发现的星体，这些星体或许不会对地球造成任何影响，或许会对地球造成巨大的影响。就像上面介绍的磁星，只要它与地球之间的距离足够近，就能对地球生物产生巨大的影响。
磁星的发现让科学家们再次感叹宇宙的强大，人类在宇宙面前真的太渺小了。虽然如今人类已经发展出了一定高度的文明，但我们的科技丝毫抵挡不住突如其来的太空灾难，比如一颗直径达到100公里的小行星撞击地球、太阳演化成红巨星、磁星逐渐靠近地球等等。这些强大的星体和天文现象让我们感叹自身渺小的同时，也让我们更有热情去探索宇宙的未知。
