陈名夏是崇祯十六年进士，殿试取为一甲第三名，也即是探花。
全国前三名的人才，放到哪朝哪代，陈名夏前途也是不可限量，祖坟上眼看着冒起了青烟。
可惜当时已是明朝末年，崇祯虽然重用他，火箭般将他擢升，授翰林修撰，兼户兵二科都给事中，无奈大明气数已尽，第二年崇祯自己也挂了，陈名夏前途生变。
但陈名夏就是陈名夏，他早已名声在外，早在没考取功名前，陈名夏就已名重天下，时人谈及天下名士，总少不了他的名字。
更为重要的是，陈名夏是复社领袖。
这是时势使然，明末结党是个普遍现象，这是为了团结相同政见者，发出更大的声音，也便于相互照拂。结党未必营私，但要不结党光靠一个人战斗，会被大家都视为异己，无从发声。
复社又脱胎于东林党，成员视东林党人为前辈，东林党后期的重要人物，如钱谦益、黄道周、马世奇、陈子壮等人都被复社推为宗主，因此复社又有“小东林”之称，陈名夏文名满天下，在其中也是个领袖人物。
对这样有才华又有名声的人，哪个政权都是要加以延揽的。北京城破前，陈名夏也曾建议召集山东义勇救援京师；京城陷落之日，他还试图自缢殉国，未果。
活下来的陈名夏想通了，他不再纠结于气节，开始了放飞自我。
李自成虽然看不起文人，但也需要名士给他作背书。经人推荐，陈名夏进入李自成的大顺政权，仍旧在弘文馆——也就是原来的翰林院任职。
没料到，42天后，北京城又迎来了新主人，和硕睿亲王多尔衮骑着高头大马进入朝阳门，身后簇拥着八旗精兵，宣告清朝统治的开始。
多尔衮比李自成更礼贤下士，怎会为难陈名夏这等一时俊杰，陈名夏也顺风扯旗，欣然投效，不但官复原职，此后更是一路亨通，官至吏部尚书、内院大学士。
陈名夏确实有才华，欣赏他的多尔衮在顺治七年暴薨后，多尔衮一派遭到残酷清算，被处死的不乏谭泰、冷僧机、 等满族重臣。
但这丝毫没有影响到陈名夏，顺治依然对他重用，煊赫一时。
照此下去，陈名夏效仿钱谦益、洪承畴等人，活到寿终正寝也是大有可能。
谁知，陈名夏的风光没能持续太久，顺治十一年，他就被弹劾，审问后给顺治的建议是处斩，最后顺治改判为绞死。陈名夏之子陈掖臣也受到牵连，被押到北京杖四十，流放东北。
陈名夏被举报的罪名是“留发复衣冠，天下即太平”的言论。
陈名夏先后受到多尔衮和福临的信任，但他的性格也为自己培养了许多政敌，狂放的举动又授人以柄。
顺治十一年，大学士宁完我抓住陈名夏私下说过的留头发、复衣冠说事，向他发起了致命一击，他向顺治告密：
名夏推帽摩其首云：‘只须留头发、复衣冠，天下即太平矣！’臣笑曰：‘天下太平不太平，不专在剃头不剃头。崇祯年间并未剃头，因何至于亡国？为治之要，惟在法度严明，使官吏有廉耻，乡绅不害人，兵马众强，民心悦服，天下自致太平。’名夏曰：‘此言虽然，只留头发、复衣冠，是第一要紧事。’臣思我国臣民之众，不敌明朝十分之一，而能统一天下者，以衣服便于骑射，士马精强故也。今名夏欲宽衣博带，变清为明，是计弱我国也。
这份奏疏里，陈名夏的许多罪状都是捏造的，唯独“留头发、复衣冠”是陈名夏一贯的政治主张。
陈名夏已经降清十年，并做到了大学士，他是有意反清吗？并不是，相反，陈名夏对爱新觉罗是一片忠心，他之所以主张恢复汉人衣冠，正是他看到了剃发易服的负面影响极大，他曾私下对人说：“要天下太平，只依我一两事，立就太平”，所指的正是留头发、复衣冠这件事。
陈名夏的主张并不是想要推翻清朝，这点顺治也心知肚明，他会勘群臣说：“名夏辩诸款皆虚，惟留发、复衣冠所言属实”，但他还是勃然大怒，吏部顺势判陈名夏斩首，最后改为从宽处理，判绞刑。
但是，陈名夏一案却绝非他因言致死这么简单，背后的原因还是党争。
关于大明灭亡的原因，“明亡于党争”是重要的一条。许多人认为清朝没有党争，事实上牵涉到政治的地方从不缺少党争，只是清朝没明朝那么明显罢了。
陈名夏案也牵涉到党争，它算是个历史遗留问题，也就是晚明的南北之争。
明末东林党是以江南士大夫为主的朋党，复社也是如此，它成立的地点就是苏州尹山。清朝从辽东入关，它在关外就形成了自己的政治势力，被称为“北人”，与入关后大批投效的南方士大夫形成的“南人”政治力量相对。
陈名夏凭其威望，是南方汉族官员的首领。
“南人”与“北人”都是朋党，大家相互报团取暖，“南北各亲其亲，各友其友”，一直明争暗斗不断。
“明亡于党争”，清朝皇帝是看得很清楚的，党争无法完全避免，但要是过了头，皇帝就要杀一儆百，以免出现明朝朋党之争影响到国家政治的局面。
陈名夏就是个代表，此人“好为名高”、“性锐虑疏”、恃才凌人，四面树敌，是北人的眼中钉，有他做领袖，南北官员矛盾得不到缓解，只会日益激化。
福临确实很欣赏陈名夏的才华，但在政治面前，才华只能让位。
出面弹劾陈名夏的宁完我和刘正宗，正是辽东旧人，他们代表北方籍汉官和汉军旗的军官，弹劾的奏疏里，“留发复衣冠，天下即太平”只是幌子，陈名夏被杀真正的罪名是勾结朋党，擅权乱政。
这不方便直接说出来，但大家都心知肚明。
福临处死陈名夏，真正目的是借他的人头，杀一儆百。以此警告大家：凡是朋党勾结、希图擅权专政的满汉贵族与大臣都在儆戒之列。
效果很不错，此后党争趋于平静，虽然大臣们还是免不了结党，但谁也不敢再公开把矛盾闹大。
不过，福临毕竟赏识陈名夏的学问，当年冬天在南海子又向“北党”冯铨夸赞起陈名夏，说：“陈名夏多读书，问古今事了了。即所未见书能举其名。”冯铨回答说：“陈名夏于举业似所长。余亦易见。”福临沉默了一会儿，说：“陈名夏终好。”
