在我国最早的诗歌总集《诗经》中，水便是最常见的一种意象，那么“水”在传统诗歌中具体有什么样的含义呢？
王国维说一切景语皆情语，无论是比也好，兴也好，诗中的景物总是与诗人的情感，与诗的内涵紧密相连的。
“汉之广矣，不可永思，江之永矣，不可方思。这是《周南》中的一句诗，意思是说汉水宽而无边，不能游泳而渡，江水长无尽头，不能乘舟而至。这首诗中的江与汉，也就是水，而这水，便是爱情之间的某种礼法。
周朝是一个极为崇尚“礼乐”的王朝，男女之间，未得父母之命，媒妁之言，是不能轻易交往亲密的，所以他们有时候会苦恼。孔颖达在疏解中明确说道：“方泳以渡江汉，比喻犯礼而往。”
再如《蒹葭》“所谓伊人，在水一方”中的“水”，也是指礼。周朝有很多诸侯国，他们的发展方式各不相同，这首诗有劝诫之意，如果不能以礼治国，那么就像逆流追寻“伊人”，只会越来越远，《毛传》中说：“逆流而上曰溯洄，逆礼则莫能以至也。”已经什么明确了。
平和顺流的水，是“循礼”，泛滥逆流的水，自然就是“失礼”。
1.代表苦难艰险
同时，“水”也可以表达苦难、阻碍和距离等。比如杜甫《梦李白二首》：
水深波浪阔，无使蛟龙得。
李白流放夜郎，杜甫听闻后，担心不已，便写了两首诗，寄托心中对杜甫美好的祝愿。这两句，则是说流放之路，困难重重，水深藏有恶蛟龙也是作此喻，所以希望李白能够顺利渡过此劫，平安到达，再平安归来，所幸李白到了白帝城就遇赦而回。
相同的含义还有清代黄仲则怀念恩师的诗句：
夜冷有风开绛幄，水深无梦到尘梁。
黄仲则自幼丧父，为人孤傲不合群，而他心思又敏感，总是郁郁寡欢。邵齐焘作为黄仲则的老师，对他关爱有加，如同慈父，黄仲则感动不已。邵齐焘死后，黄仲则多次祭拜，更写了许多诗悼念。
邵齐焘去世三年后的某一天，黄仲则写下此诗，“水深”便是感叹与恩师阴阳两隔，思念难寄，梦也难及。
2.表示机会资源前途等
同时，水还可以表示资源、财富、机会、前途等。这一含义，我们通过成语“山穷水尽”便能理解。其代表诗作，无疑是陆游的《游山西村》了。公元1167年，陆游因为力主北伐而被主和派免职，他灰心丧气之际，写下“山穷水复疑无路，柳暗花明又一村”之句，或许是以此自勉。
3.表示无尽的事物或情感
水流似无穷无尽，所以诗人，经常用其表达那些不可断绝的事物情感，比如思念。
《室思》“思君如流水，何有穷已时”十分直白的表达了这一含义，我对你的思念就像流水一般，怎么会有穷尽的时候。
同时还有愁思：
问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。
南唐被赵宋攻取，李煜成为宋廷的俘虏，被封了一个极具讽刺意味的违命侯，被软禁在重楼之中。李煜每日凭栏远望，只有无尽的愁绪，有悔恨，有愧疚，有孤独，有恐惧，这些情绪，就像远处的江水。
再如：
上阳秋晚萧萧雨，洛水寒来夜夜声。
这是韦应物赠给好友王侍御的诗，上阳夜雨萧萧，洛水风冷浪响，勾起了诗人心中的愁绪。感叹自己折腰为吏，而这种愁思，就如被风吹着拍在岸边的洛水一般，无穷无尽。
最常见，恐怕就是用江水比作无穷的时间了，这种句子在古人的诗歌中简直随手可取。
4.代表百姓
水还可以代表百姓，水能覆舟，亦能覆舟。不过古代怕犯忌讳，很少直接使用这个含义，当代倒是有不少。比如诗句“覆舟水是苍生泪，不到横流君不知”就是运用这个含义，不过这里用典还是不太恰当。
水无色无味，随处可见，但水千变万化，至刚至柔，亦静亦动，这一意象在诗中的含义，寥寥千余字，实在不能穷尽。遇上感性的诗人，水则成了情感最佳的载体，它流过无尽的时空长河，流进了我们心中。
