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被踢出太阳系九大行星的冥王星有多“可怕”?

被踢出太阳系九大行星的冥王星有多“可怕”?

冥王星,一听名字就觉得是一个很“可怕”的天体。当然,冥王星并不存在所谓的“冥王”。那么,冥王星是怎样的一个外星世界呢?它究竟“可怕”在哪里?

人类知道冥王星的时间并不长,只有90年。因为它离太阳十分遥远,太阳光照射到这颗星球上都要五个半小时,想要观测到它十分困难。如果人类站在冥王星上用肉眼看太阳,太阳的大小与星星差不多,亮度是满月的200倍。

被踢出太阳系九大行星的冥王星有多“可怕”?

最初,天文学家计算出冥王星的质量与地球相当,冥王星被认为是岩质行星。在很长的一段时间里,人们把冥王星视为太阳系中的第九大行星。但随着观测技术的进步,冥王星的质量估计大幅度减少。到了21世纪初,冥王星的质量估计不到地球的五百分之一。

随着太阳系中不断发现与冥王星差不多大的天体,在2006年,天文学家不得不重新对行星进行了定义。由于冥王星的质量较小,其运行轨道上的大量小天体无法被它的引力清理掉,所以不符合行星条件,冥王星以及类似的天体被认定为矮行星。

被踢出太阳系九大行星的冥王星有多“可怕”?

由于冥王星又小又远,即便有了哈勃太空望远镜,天文学家也无法窥探到冥王星的真容。这个遥远的冰冻世界充满了神秘,于是,美国宇航局(NASA)决定发射一艘无人太空飞船前往冥王星。

在冥王星被踢出太阳系九大行星行列的同一年,NASA的新地平线号(或称新视野号)启程飞往冥王星,开始了一段长达9年时间的太空之旅。最终,新地平线号发回了令人震撼的冥王星细节,人类第一次看清了这个遥远的世界。

被踢出太阳系九大行星的冥王星有多“可怕”?

正如天文学家预计的那样,远离太阳的冥王星是一个冰冻世界,表面温度极低,只有-229 ℃,最冷可以低至-240 ℃。氮气的凝固点为-210 ℃,氧气的凝固点为-219 ℃。试想一下,如果地球也像冥王星那样冷,地球大气中的氧气和氮气都会变成冰冻成固体落下来。

冥王星的大气非常稀薄,主要是氮气,还有少量的甲烷和一氧化碳。由于冥王星非常冷,这些分子大都被冰冻,冥王星的平原上98%被氮冰覆盖。

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冥王星除了如预期寒冷之外,它还给天文学家带来了巨大惊喜。虽然冥王星看似被冰封,但它并没有完全冷却下来,它的内部还十分活跃。而且冥王星内部还有一层深度可达100公里的海洋,就像地球上那样由水构成的。那么,冥王星的冰冻地表下方潜伏着什么热源呢?

就像地球内部那样,冥王星内部也有很多放射性元素。这些不稳定的元素会发出射线,不断进行衰变,同时产生能量,这些能量就成了冥王星的内部热量来源。

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在这些能量的驱使下,地表下方暗流涌动。在一些表面薄弱的地方,地下液体会喷涌到地面,并且迅速冷却冰冻,由此形成了独特的冰火山。

由于新地平线号携带的燃料十分有限,它并没有减速进入冥王星的轨道,而是从冥王星附近快速飞过,所以我们对冥王星的了解仍然很有限。只有等到未来有探测器能够进入冥王星轨道,甚至登陆冥王星表面,我们才能更加深入地了解这个遥远的外星世界。

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