释迦牟尼意为释迦族的修行圣人，他本名叫乔达摩·悉达多。
据说，悉达多生于公元前565年（也有说是公元前623年）农历四月初八。所以在佛教界，每年的农历四月初八浴佛节，是最重要的佛教节日之一。
悉达多生在贵族家庭，属于刹帝利阶层，他父亲净饭王是印度北部迦毗罗国的国王。
迦毗罗国的面积差不多跟台湾的台北地区一般大，国土一部分是现在的印度境内，有一部分在尼泊尔境内。
迦毗罗国的首都（可能）是今天尼泊尔的蓝毗尼，悉达多就出生在那里。一些中国佛教徒去尼泊尔旅游，都要去蓝毗尼朝圣一番。
迦毗罗国很有意思，他们采取部落共和制，也就是说国王是选出来的，不是世袭的。悉达多的父亲净饭王是国王，悉达多却不一定能当国王。这有点像古希腊雅典城邦的执政官，只是叫法不同而已（国王VS执政官），性质却是差不多的。
有些人说悉达多放着国王不当跑去出家，显然这是一种误会了。
据说悉达多出生7天后，他母亲就去世了。由其姨妈抚养长大的。
悉达多从小异常聪慧，热爱学习、喜欢思考。生活条件更是衣食无忧了，有三座宫殿随便居住，换着季节地居住。
19岁时，悉达多在父亲的安排下娶了邻国美貌的公主为妻。后来生了一个可爱的男孩儿。
在外人看来，悉达多生为贵族，有享不尽的荣华富贵，家庭又很幸福，真是羡煞世人。
可是，悉达多却对这样的生活感到厌倦了。他经常一个人坐着发呆冥想，思考人生。
有一天，悉达多驾马车出游，看见一位年迈体衰的老者，形体枯槁，如朽木一般……这让悉达多受到很大触动，他开始对人终将会老这个问题陷入深深的思考。
有一次外出，悉达多遇到了一个身上长满脓疮，因高烧不断颤抖的病人。他便对人都将得病的道理开始深思。
还有一次外出，悉达多看到一具即将被火化的尸体。这不禁叹息：人终有一死啊！
看到这些现象，让悉达多的思考越来越多，困惑也越来越多。他感到很郁闷。
有一天，悉达多又外出发现了一个身穿朴素黄袍的出家人，手里拿一个破碗沿街化缘。悉达多突然顿悟：人可以在与世无争中获得安乐。
这才是自己应该走的路！
在29岁那年，悉达多终于下定决心要出家修行了。深夜，他摸了摸熟睡的儿子，看了一眼妻子，然后走出宫殿，骑上马飞奔出城了。
悉达多先来到邻国，找到了当地最有名望的学者，向他们学习哲学。后来他又到密林深处向苦行僧学道，体验最大的苦行。
就这样，他奔波修行了六年，没有洗过一次澡，整个人又黑又瘦。但这对他而言没什么难受，他最痛苦的是六年修行依然没能找到解决人间痛苦的方法。
有一天，继续陷入痛苦的悉达多来到一棵巨大的菩提树，他席地盘膝而坐，开始沉思默想。
一坐就是七天七夜，不吃不喝不说话，人仿佛灵魂出窍一般。
突然，悉达多睁开了眼睛，眼睛里放着光——他大彻大悟了！那些困扰他的人生难题，都想通了、都迎刃而解了。
这一年悉达多35岁。
后来，佛教徒都将悉达多在菩提树的顿悟，看作是他成为“佛陀”的时间。“佛陀”是“觉悟者”的意思。
觉悟之后的悉达多开始向众人宣传自己的理论思想。
他反对把人分成等级，提倡众生平等，提倡慈悲之心，同情不幸的人。同时，悉达多还向众人宣传因果报应，认为这世做了善事，后世就有好报，这世做了坏事，后世就有恶报。
悉达多传教的地方主要在恒河流域地区，据说收了一千多弟子，上至国王，下至乞丐。其弟子来源的种姓阶层也很多，上至婆罗门，下至首陀罗。
而听过悉达多宣教的人就更加不计其数了。
悉达多的晚年，常伴他左右的是一位叫阿难的弟子（佛教的阿难尊者），悉达多的许多思想都是靠他的记忆背诵而流传开来的。
悉达多80岁的时候，已经十分衰老了，浑身是病，还四处传教。
中国的农历二月十五日那天，悉达多病情更加严重了。弟子们在两棵梭罗树之间挂起吊床，悉达多侧身躺在吊床上。此时一名婆罗门信徒前来听佛法，悉达多不顾弟子们的劝阻，坚持要为其讲佛法。讲着讲着便闭上了双眼……
农历二月十五日，这被佛教徒认为是悉达多“涅槃”的日子。
悉达多的遗体火化之后，骨灰结成了颗粒，佛教把这种颗粒称为舍利。后来，印度地区八个国家的国王分去舍利。为了表示对释迦牟尼的敬仰，他们把舍利珍藏在特地建造起来的高塔中供奉，即为舍利塔。
后世信徒都尊称悉达多为释迦牟尼。“释迦”是悉达多部族的名字，“牟尼”是当时对修行成就者的称谓。
从公元前三世纪，孔雀王朝阿育王之时，佛教开始向印度地区之外传播。向北传到中国，再传向朝鲜、日本等国，所传佛教叫“大乘佛教”。向南传到斯里兰卡，向东传到泰国、缅甸、老挝和柬埔寨，所传佛教叫“小乘佛教”。
佛教在印度地区一度也非常兴盛，信徒众多。但到了八世纪，印度最古老的的婆罗门教焕发了新的生机，变成新婆罗门教（即现在的印度教），拥有了越来越多的信徒直到今天。
印度教发展起来后，佛教的生存空间就愈发窄小了，现在印度少有人信仰佛教，据说只有不到1%的印度人信仰佛教。
