参宿四怎么了？难道真的是爆掉了吗？

自从天文学家们注意到红巨星猎户座一等星比以前任何时候都要黯淡后，社交媒体和新闻提要上关于这件事的讨论无处不在。是的，这颗恒星正处于他生命的末端，而且它的结局很可能是爆炸性的。但是猎户座一等星会变成超新星吗？回答是复杂的。简单说，应该不会。因为这种变暗的情况很可能是恒星中典型的可变性行为造成的。

图解：在左边的粉红色箭头指示出参宿四在猎户座的位置。

猎户座一等星构成了猎户星座的左上角并处于天空中最明亮、最易辨认的星群中。同时它十分巨大，质量是太阳的20倍，半径为太阳的900倍。如果它处于我们的太阳系，它也许会吞噬离它最近的4颗行星。这颗恒星相对比较年轻，只有不到1000万年的年龄，但它的颜色表明它的生命已经很长了。

图解：哈伯太空望远镜使用紫外线拍摄，并经过NASA影像增强处理的参宿四

由于它巨大的质量，天文学家们认为这颗恒星将死于一颗炽热的超新星。想象附近的超新星会变成什么样当然令人兴奋；猎户座一等星可能会崩塌，比月亮还要亮的在天上亮上几周甚至更久。但不要期待这样的事情很快就发生。天文学家一直在讨论这颗恒星的黯淡，或是一种科学上的衰弱。之前猎户座一等星的光度已经发生了变化，从光度0.0（大概是天空中第四亮的恒星大角星的亮度）增长到1.3，比火星还要亮一点。但是从10月起它变暗的速度开始加快，也不再是天空中最亮的10颗星之一。事实上，现在这颗恒星比以往任何时候观察的都要黯淡。

图解：透过ALMA于2017年6月拍摄到的参宿四，这是迄今分辨率最高的太阳系外恒星照片，也是ALMA首度清楚观测到恒星表面

将昏厥与即将出现的超新星联系在一起是一个让人兴奋的想法，但在这之前仍然有很多选择需要考虑。据“地球空间网”报道，这颗恒星表面的化学反应进程可能会改变它的亮度——气体或尘埃也可能使它变得模糊。或许它的多个调光周期都已调整。《国家地理》称，围绕恒星表面运动的物质也可能是造成黯淡的原因。当然，如果猎户座一等星真的变成了超新星，那肯定是令人惊奇的（放心，它不会伤害地球上的我们）。但如果我们能保持一定的怀疑，那么在确定这最壮观的景象之前仍然有其他更平凡的可能性有待天文学家们排除——因为我们已经知道，变亮和变暗只是猎户座一等星日常活动的一部分。

图解：参宿四的位置在著名的猎户腰带附近。

天文学家确实预计这颗恒星会在未来10万年左右变成超新星(但它距离我们640光年，我们要到发生后的几个世纪才能看到它的爆炸)。但当前的变暗时期并不意味着超新星即将出现。我也和你一样想看超新星，但即使距猎户座一等星消失还有亿万年的时间，天空中还有很多别的星星值得欣赏。多伦多大学的天体物理学家Yvette Cendes在红迪网上指出，Eta船底座可能是下一个船底座的最佳候选人。