马希范，祖籍许州鄢陵，南楚武穆王马殷第四子，生母为陈氏，南楚第二任楚王马希声异母弟。
马希范的父亲马殷曾是一个木匠，因为战乱，他不得不去当了兵，结果靠着自己的武勇和运气，一路从小兵变成了割据一方的诸侯，创建了南楚。
楚王马殷临终前，曾立下“兄终弟及”的遗嘱，因此，公元932年，马希声病逝，传位弟弟马希范。
马希范时任镇南节度使，六军使袁诠、潘约等人将其迎回即位，史称南楚文昭王。
《旧五代史》、《资治通鉴》等史书记载：“彭夫人貌陋而治家有法，楚王希范惮之。”
马希范的妻子彭氏，是安定王彭玕[gān]的女儿，虽然容貌丑陋，却治家有法，马希范对妻子十分“忌惮”。
与其说马希范畏惧老婆，倒不如说更害怕割据一方、手握兵权的老丈人彭玕。
长兴四年（933年），彭玕去世，彭夫人帮助丈夫处理国政，曾调停化解了溪州刺史彭士愁与南楚小朝廷之间的矛盾。
后晋天福三年（938年），彭夫人病逝，马希范开始纵情声色，经常彻夜豪饮。
发现某商人的妻子年轻貌美，就杀掉商人，横刀夺爱，商人的妻子誓死不受辱，自缢而死。
天福四年（939年），彭士愁公然发动叛乱，溪州之战后，彭士愁和马希范讲和，双发设立溪州铜柱，缔结盟约，溪州纳入南楚版图，但由彭氏家族世袭土司进行管理。
马希范平定叛乱之后，自觉从此天下太平，于是更加骄奢淫逸。
开始大兴土木，建造豪华宫殿，其中粉刷墙壁的朱红色砂粉就耗费数十万斤，春、夏以竹篾为地衣，秋、冬就以木棉织成的布帛代替。
马希范及其子弟、僚属日夜在园中宴饮游乐。
南楚国境内盛产金银、茶叶，远销多地，获利颇丰，因此，马希范更加放纵自己，欲壑难填，曾以黄金、白金装饰长枪大槊等兵器，导致这些兵器看着精美，实则毫无实用价值。
《十国春秋》记载：“文昭王马希范好自夸大，为长枪大槊，鋈以白金，募富民年少肥泽者八千人，以为侍卫，号银枪都。”
马希范制作鎏金兵器，招募膘肥体壮的富家子弟八千人做为自己的侍卫，其卫队号称“银枪都”。
马希范曾建造九龙殿，以沉香木雕刻八条龙，缠绕在柱子上，装饰着金宝等珍宝，长达十余丈。
马希范端坐其中，自称自己也是一条龙，他戴的头巾有一丈多长，以此象征着龙角。
马希范挥霍无度，势必造成南楚国财政紧张，于是就开始大肆盘剥百姓。
面对南楚小朝廷的横征暴敛，当地百姓苦不堪言，有很多人付不起赋税而逃走。
马希范就任命营田使邓懿文对逃税的田地进行重新核查，让百姓放弃旧田租用新田耕种，导致民众放弃祖传的营生，而得不偿失。
为了聚敛钱财，马希范还准许庶人捐钱买官。
百姓犯罪，有钱者可以花钱免灾，强壮的可以当兵代替惩罚，只有贫穷体弱者受到惩罚。
马希范还下令较大的县贡米二千斛，中等的县贡米一千斛，小县为七百斛，不产粮米的县以绢帛代替赋税。
大臣拓跋恒劝谏马希范减轻民众的负担，马希范大怒，此后竟大白天睡觉，拒绝大臣进言，同时下令终生不见拓跋恒。
后晋开运二年（945年），静江节度使马希杲深得人心，遭到兄弟马希范的嫉妒，派医生看病的时候将其毒杀。
开运四年（947年）五月，四十九岁的马希范病逝，传位同母弟马希广，此后马希萼、马希崇等马氏兄弟为争夺王位，骨肉相残，上演了一幕幕血腥的争位悲剧，史称“五马争槽”。
后周广顺元年（951年），南唐攻打南楚，末代楚王马希崇举族投降了南唐，存在了五十五年的南楚至此灭亡。
后周显德三年（956年），后周攻打南唐，马希崇等马氏家族被迁往开封，后周世宗任命马希崇为羽林统军，其后，马氏家族事迹不详。
