1859年，查尔斯·达尔文（Charles Darwin）凭借一本颠覆性的著作《物种起源》，用进化论的思想从根本上改变了人类对自然界的理解方式。然而，由于进化论中存在多处假设存疑，且许多理论是“开天辟地”的，直至140年后的今日也依旧有许多人排斥进化论的真实性，其中最重要的观点便是“猴子是人类的祖先”……
近日，剑桥大学圣约翰学院人类学专业的Laura van Holstein发表了一项研究，证实了达尔文《物种起源》第3章中的假设，即哺乳动物亚种在物种进化过程中发挥的作用尤为重要。这项研究再次向世人证明了达尔文物种进化论的可靠性，亚种完全有可能演变为新的物种。
亚种是某一物种表型上相似种群的集群，可以看作是同一物种受生存环境的影响而出现形态构造或生理机能上的分化，但这一概念提出140年以来一直未被科学家所证实，也成为了抨击达尔文进化论的重要原因。数年前研究人员曾证明鸟类亚种在进化中的关键作用，而此次Holstein利用数据建模分析了现存的所有哺乳动物的一切生物特征，进而发现哺乳动物中的非陆生物种尤其支持“亚种在进化过程中具有关键作用”这一观点。
通过对物种与亚种之间关系进行的研究证明，亚种在长期进化动力学和物种进化方向中起着至关重要的作用。140年前的达尔文将这一现象描述为“变种”（Varieties），但本质的内涵是相同的——物种内部具有各自特征和繁殖范围的群体。例如，长颈鹿有3个亚种，而红狐狸的亚种数量为地球之最——45个。
数据显示结果与达尔文的描述不谋而合，物种之间以及亚种之间的多样性是相互联系的，且包含大量的的因素。亚种更倾向决定于栖息地（例如陆地与海洋）的类型，二者的多样化以不同的方式增长。研究结果表明，非陆地哺乳动物的物种多样性与亚种多样性之间的相关性最强，因为它们共同生活在海洋中，不受山脉等物理边界的阻隔。
Holstein女士表示，这项研究建立在上百年前的科学成就之上，站在巨人的肩膀上使得该发现的意义重大。现在，全新的证据表明亚种就是物种形成、物种进化的起点。尤其在蝙蝠和海豚等物种中，最好将亚种视为新物种的起点，而不是旧物种的进化。此外，人为破坏生态系统将决定着亚种的形成，进而可能影响物种的未来进化方向，这对未来物种保护工作具有深远意义。
