提到古希腊，就绕不开古希腊的政治体制问题。雅典的民主政治在历史上可谓辉煌无比，斯巴达的贵族独裁也算独具一格。两种政体之间的比较也是经常被学者关注。雅典和斯巴达只是希腊几百个城邦中的典型，希腊每个城邦之间的政体多多少少具有一些区别。亚里士多德曾经将希腊城邦的政体分为君主政体、贵族政体、共和政体和僭主政体、寡头政体和平民政体，他认为前三者属于正常的政体，后三者是前三者的变态政体。如果综合起来，希腊主要三种政体就是君主制、贵族制和民主制。我们以雅典和斯巴达作为典型进行了介绍。
一，以斯巴达为典型的贵族政体
所谓的贵族政体，就是贵族在政治上占据主导优势的政体。贵族政体并非没有君主，只是君主或者国王，只是君主没有最高决策权，他是行政系统的一部分；贵族政体也并非没有民主，只是这种民主只是贵族内部的民主，甚至只是少数贵族（寡头）的民主。
希腊城邦
在原始社会末期，人类的制度基本都是军事民主制，在中国被称为“禅让制”。这种制度是一个部落或者部落联盟的各个氏族来推举一位军事首领。军事首领负责对外征战，但是对内并没有多少权力。在“黑暗时代”，希腊的军事民主制主要有三大机构。（1），公民大会。主要由部落内部的成年男子组成，拥有最高的选举权、决策权，以呼叫、举手的方式进行投票；（2）贵族会议，又称为长老会或者元老院，是各个氏族的上层人士组成，一般年龄在60岁或者50岁以上；（3），军事首领“巴西列斯”，可以翻译为“王”，战争时期带领部落成员出征，平时主持祭司活动，有一定的司法权。王的选举，归属于公民大会。
随着生产水平的提高，社会财富开始积累，于是就出现了阶层分化。分化可能会出现两种结果。一般在农耕文明国家，会导致军事首领的权力膨胀，最终建立了君主制政体。例如在苏美尔城邦，最开始都是较为民主的，但是城邦形成后就出现了专制化的君主。第二种情况发生在工商文明国家，君主的权力始终被限制，而贵族的经济上升，他们逐渐掌握了国家大权，形成了贵族政体。一般来说，贵族政体形成之后，贵族会议就掌握了国家实权，而公民大会则名存实亡。
在后来的发展中，许多城邦都废除了贵族政体，但是以斯巴达为中心的伯罗奔尼撒地区却一直坚持贵族政体。对于当地人来说，斯巴达人是一支入侵者。大约在前1100年，多利安人南下，毁灭了迈锡尼文明。之后，他们在伯罗奔尼撒半岛建立了斯巴达、科林斯、阿尔戈斯等城邦。这些城邦是建立在对当地人的征服和压迫基础之上的。如斯巴达征服了美塞尼亚人，将他们全部沦为奴隶，称为“希洛人”。
大量的奴隶带来了社会的迅速分化，少部分人成为了贵族，大多数成为平民。于是在政治上，贵族体制出现了。30位贵族组成的贵族会议掌握最高决策权和司法权，贵族代表都是终身制的；有两个国王，一个国王负责镇守国内，一个国王负责对外征战，同时国王也是贵族会议的成员之一；公民大会拥有审核议案、选拔官员的权力，但是不能提出议案。在召开公民大会的时候，公民不能提出自己的看法和讨论，只能通过呼声的高低来决定通过提案与否。
斯巴达居民有3.2万人，其中公民只有8000人，但是他们统治的希洛人有20万人。斯巴达想要统治如此多的奴隶，就必然会走向极端。在最初，斯巴达的贵族政体是温和的，但是后来为了镇压奴隶起义就激进了起来。斯巴达将国家变成了战争机器，男性公民从小就参与军事训练，终身服役，直到60岁退休。女子在家经营农业生产，具体的劳动者是奴隶。为了防止国内贫富差距过大，斯达巴禁止土地的转让，严禁商品经济发展。这也使得斯巴达成为一个缺乏海外利益，经济文化落后的城邦。
并非所有贵族政体都如同斯巴达这样极端，如科林斯处于地峡，有良好的商业条件。因此科林斯的环境比较宽松，国内商品经济较为发达。在雅典兴起之前，科林斯是希腊半岛经济最发达的地区。斯巴达为了巩固自己的统治，防止被专制势力和民主势力推翻，于是组建了伯罗奔尼撒同盟，该联盟对内可以镇压奴隶起义，对外干预他国内政，帮助他国建立贵族政体。
二，以雅典为典型的民主政体
雅典在城邦形成之初，也是贵族政体。贵族们掌握了行政、司法、和军事大权，而具体行政由9个执政官负责，这些执政官都是在贵族中选出的，而国王只是其中之一。但是雅典在后来的发展中建立了民主政体。雅典之所以能够建立民主政体，和雅典的地理位置和经济结构有关。
雅典是伊奥尼亚人建立的城邦之一，也就是迈锡尼人的后裔。多利安人入侵迈锡尼时候，阿提卡地区（雅典）的伊奥尼亚人成功抵御他们的入侵。随后，雅典城邦又向爱琴海地区进行了移民活动，在小亚建立了伊奥尼亚十二城邦，其中米利都是代表。多利安人占据了最适合农耕的地区，而伊奥尼亚人的地区基本属于山地，平定很少。因祸得福，他们可以发展海外贸易。这些伊奥尼亚城邦通过海外贸易，增加了和东方的接触，经济迅速发展起来。而工商业的发展，使得雅典国内出现了工商业阶层。
古风时代的雅典，可以分为三大阶层。贵族阶层，主要居住在雅典城内，他们控制着雅典的最平坦的土地，因此被称为“平原派”；平民阶层，主要生活在偏远的山区，因此叫做“山地派”；工商业阶层，他们的土地失去了，被迫经营工商业，主要生活在沿海地区，所以被称为“海岸派”。由于贵族的压迫，使得雅典国内矛盾尖锐，平民和贵族的斗争十分剧烈。而工商业阶层，就可以作为两大阶层的中间派，游走于两大阶层之间，逐渐掌握国家政权。
由于希腊城邦都是小国寡民的城邦，国家公共力量十分有限。只要发生平民运动，那就是波及全国了，对贵族的威胁十分巨大。少数的野心家以可能利用平民的支持发动了起义，如前630年，基伦在平民的支持下发动了起义，但是没有成功。不过，他的起义也让贵族看到了平民的威力。为了缓和矛盾，贵族只有妥协，于是选择工商业阶层的梭伦进行了改革。梭伦的改革，给了平民许多好处，如废除了债务奴隶制，对贵族进行了一些约束。但是总体上，他的改革是为工商业阶层服务，他建立财产等级，也就打破了贵族的权力垄断。
可以说，民主政体是贵族、工商业者和平民相互妥协的产物。梭伦之后，在平民的支持下，庇西特拉图建立了君主专制（僭主）。而君主为了巩固自己的位置，必然也会打击贵族的势力，讨好平民，发展工商业。因此，专制统治在雅典又促进了民主发展。前510年，斯巴达推翻了雅典的专制体制，建立了贵族政体。很快，雅典的工商业阶层就卷土重来，建立了民主政体。其领袖克里斯提尼进行了全面的政治改革，基本废除了贵族的特权。从此，雅典的民主政体就稳定了下来。到了伯利克里时期，进一步推行了民主化改革，每一个雅典公民都拥有了选举权和被选举权。
可以看出，雅典的民主政体是在工商业阶层的主导下建立起来的，这就说明，工商业的发展是民主政体的经济基础。除了雅典之外，在爱琴海沿岸的各城邦都建立过民主政体，这些城邦的工商业都比较发达。在希波战争后，雅典的民主派拥有了强大的海军，民主达到了巅峰。雅典还建立了提洛同盟（海上同盟），将民主政体进行了推广。
和贵族政体相比，民主政体使得更多的人拥有政治权力，因此更能符合大多数人的利益。但是民主政体并非就没有缺点。古希腊出现的民主政体一般都是直接民主政体，也就是国家大事基本就是公民直接投票决定，然而古代的平民大多数都是目不识丁的。这就导致平民容易被利用，也容易出现外行治国的错误。
二，君主专制政体的最终建立
古希腊将君主专制政体称之为“僭主政体”，也就是不合法的独裁。这也就说，古希腊的专制政体一般都比较短暂，很少会出现长期的王朝。因为专制政体建立的基础是在农耕文明。农耕文明国家一般来说都不是小国寡民的，国家形成之后，很快就发展成为了王国。农耕文明管辖的地区更大，人口更多，因此需要更强大的公共权力。而王权就是公共权力的代表。在古埃及，两河，和中国的专制王权，就这样形成了。
大河文明
古希腊城邦都是小国寡民的，地域小，人口少，没有专制的基础。只有当国家出现了严重的社会矛盾的时候，得到平民支持的个别人物才有可能建立专制统治。专制建立之处是代表平民的利益，但是后来他们又破坏了贵族的利益，又得罪了平民，又不讨工商业者，逐渐会被淘汰。因此古希腊人认为专制政体就是非法的。
雅典的庇西特拉图专制也是希腊专制体制的代表。他在平民的支持下发动了三次政变，最终在前546年上台执政。他执政期间，废除了贵族的武装，没收了逃亡贵族的土地，严重削弱了贵族的实力。他重视经济发展，降低对农民的剥削，鼓励工商业的发展。他在位期间，他大力进行了殖民扩张，使得雅典的商业实力逐渐超越了科林斯。他用大量的资金修建公共工程，著名的雅典娜神庙就是这时期建造的。他也重视文化，吸收希腊的文人到雅典服务，著名的《荷马史诗》最终在他的支持下编撰完成。可以说，庇西特拉图是一个“明君”。
庇西特拉图
但是，庇西特拉图去世后，他的继位着都是“昏君”，导致雅典国内的矛盾再一次激化。这就说明，专制政体的好坏，完全决定于君主个人的道德和行为如何，这就使得政治的发展缺乏健康的保障。在城邦时代后期，雅典的民主政体走向衰落，使得许多人开始反思民主政体的弊端。其中柏拉图提出了“哲学王”的概念，他主张推行了君主专制，但是这个君主必须是“哲学王”。柏拉图“哲学王”理念来自于毕达哥拉斯学派。该学派长期在南意大利执政。其中阿尔基塔是塔壬同的国王，也是是该学派的代表之一，他和柏拉图有深交，他的思想对柏拉图有很大的启发。
雅典学园
城邦衰落后，专制王权就兴起了。公元前338年，马其顿统一了希腊城邦，希腊进入了君主时代。城邦的民主政体和贵族政体都是建立在小国寡民基础上的，无法适应国家扩张的需求。当城邦扩张成为了帝国之后，东方式的专制就被带到了希腊，于是亚历山大俨然成为了一代皇帝。希腊是如此，罗马也是如此，当罗马从一个城邦发展到了地跨亚欧非的大国后，其共和国就走向了灭亡，帝国就建立了。
苏格拉底之死：体现了直接民主的弊端
亚里士多德在总结希腊的政体后，认为每一种制度都有其中的优点和缺陷。因此，他主张建立一种混合政体，也就是专制和民主结合的政体，这对于后来有很大的启发作用。所谓的专制就是“精英政治”，民主就是“大众政治”，后来的西方国家将两者结合，发展出来了代议制。代议制是一种民主制度，但是又能够使用于规模庞大的国家，在当今世界被普遍采用。
