谷神星（英文名Ceres），正式名称为第1号小行星谷神星，它是在太阳系内已知最大的小行星，相信对天文学不太了解的人可能并未听过它的名字。它于1801年1月1日被意大利天文学家发现，曾经长达半个世纪被认为是太阳系第八大行星。在2006年的时候，它的命运跟冥王星一样，被国际天文学联合会将谷神星重新定义为矮行星，被排除在行星之外。
太空中的谷神星
谷神星位于火星和木星之间的小行星带，直径约950公里，距离太阳的距离约4.45亿公里，公转时间为4.6年，平均自转时间为9小时。另外，谷神星的重力仅为地球的三十分之一。
人类早在21世纪初就已经开始了对谷神星的探测，NASA于2007年9月27日从肯尼迪航天中心发射了“黎明号”小行星探测器，使用了离子推进系统。不过，谷神星的探测项目前后经历了一波三折，最终在2006年3月才正式确定继续完成任务。这项探测任务是NASA“发现”计划中的第9个项目，任务总经费高达4.46亿美元。黎明号最终在经过近8年、49亿千米的飞行后，成功抵达了谷神星，然后将对其进行为期144月的科学探测，以进一步增加人类对太阳系起源与演化的了解。
谷神星的地面地表
模拟谷神星上行走
从谷神星的高空望去，它的表面到处是大小不一的陨石坑，“黎明号”拍摄的照片显示，有一处陨石撞击坑宽达92千米，深度为4000米，被天文学家命名为欧坎特陨石坑。欧坎特陨石坑还有一些很亮眼的区域，据天文学家分析，这些区域可能是由在地质活动期间上涌、冒出的盐水形成的，其中的液体升华后留下了的盐分。另外，谷神星表面还有一些常年处于黑暗中的坑穴，被称为“冷阱”，那里的温度极低，甚至能使挥发性物质沉积下来，无法逃逸。不过，经过“黎明号”的探索，天文学界可以明确一点的是，谷神星上是存在冰水的，甚至可能存在地壳下海洋，但生命体存在的可能性较小，因为谷神星没有大气层。
谷神星上的明亮区域
目前，NASA的“黎明号”对谷神星的探测任务已经进行延期，相信未来的一段时间，关于谷神星的一些秘密会更多地被人类所知晓。
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