新疆，中国西北大门，通往中亚和西方的门户，地理位置十分重要。清朝乾隆年间，击败准噶尔汗国，统一新疆。晚清时期，沙俄逼迫清政府签订《勘分西北界约记》，新疆失去了44万平方公里领土。1865年，沙俄支持中亚的阿古柏入侵新疆，1871年，沙俄占领伊犁。新疆危急，新疆不保，则西北不保，西北不保京师和内地不保。

此时新疆有两个威胁，一个是阿古柏建立的哲德沙尔汗国，阿古柏原为浩罕汗国的将领。一个是沙俄，还有游在新疆外围的英国。多方势力汇集新疆，清朝面临的形势更加严峻。而清朝内部出现纷争，主要是争论海防和塞防的问题。李鸿章主张重视海防，只因1874年，日本入侵台湾，欲要吞并琉球王国，这让李鸿章看到中国海疆的危机。

而主张重视塞防的，是湖南巡抚王文韶，他认为，西北太过重要，应该重视，否则面对沙俄的入侵，将会后患无穷。至此清朝形成了两派，争论不休。但左宗棠提出，海防和塞防都应该重视，不能随意偏向一边。最终清政府同意左宗棠的建议。清廷让左宗棠统筹全局，出兵收复新疆。

左宗棠在平定陕甘回民之乱时，在兰州建立兰州制造局，这座机械厂，对清军西征起到很大的作用，它为清军造出许多枪炮，还有改良中国的劈山炮等，同时仿制德国螺丝炮和后膛七响枪，这得益于左宗棠从广州、浙江调来的熟练的工人和专家。有着新武器的装备，左宗棠带领的湘军，战斗力加强，而清军此次西征的目标是阿古柏势力，平定阿古柏，再和沙俄谈判。

左宗棠提出的战略为：先北后南，缓进急战。1876年，左宗棠肃州誓师，清军开始进入新疆。哈密、巴里坤、古城、塔尔巴哈台等地，均有清朝驻军，北疆之战很快就被清军拿下。1877年，清军进入南疆，打下达坂、吐鲁番等地，阿古柏势力不敌清军，不断往后缩，1878年1月2日，清军收复和田。

至此，左宗棠收复了新疆大部分领土，而沙俄还占据着伊犁，1881年，中俄签订《伊犁条约》，虽然付出了巨额的赔款和一些地方，但还是收回了伊犁地区。而在此次战争中，左宗棠面临最大的困难是筹集饷银的问题。没钱是打不了战争的。

根据史料的记载，当时各省欠陕甘军费达2000万两，为了加快进程，左宗棠只能去向洋人借款1000万两，但遭到朝廷的反对，最终左宗棠只得借500万，朝廷从各省筹到300万，户部拨款200万，才一千万，才一半军费，距离两千万还远着呢，清政府再也拿不出来。之后左宗棠三次向外商借款1375万，向华商借款846万，终于筹到军饷和武器采购费等，战争的消耗远没有想象中那么简单，打仗就得烧钱。所以这场战争，也是左宗棠靠借钱打赢的。

左宗棠借钱的艰难

左宗棠借外商的钱，是有利息的，而且以关税作为抵押。在朝廷无法拿出白银的时候，自筹又没有得到，在各省份推三阻四的情况下，最后不了了之，最终还是在朝廷的命令下，才挤出三百万两，因此向外商借钱是下策。当时重视海防的人，他们拿出一份海防建议书，要求加强海防，并让户部拨款，而朝廷偏向东部海防。

左宗棠身为陕甘总督，针锋相对，要求军费必须东西平分，不能偏一边。当时的军机大臣文祥，提出取消西征军费，仅顾一方。这让左宗棠不满，两人发生争执。在当时，注重海防的人还是多过塞防的，毕竟李鸿章的影响力还是很大的。两派边防军费之争，导致李鸿章的淮军和左宗棠的楚军处于对立状态，加剧了清政府不利局面。于是有了“淮军一岁九响，楚军一岁求一月满响尚不得”，可见之艰难的程度，如同一个是亲生，一个不是亲生的。