1921年5月一天的《申报》上，一则仅有六个字标题的小消息成了轰动新闻，这则新闻是“溥仪昨剃辫子。”作为清朝统治的象征，清政府曾以高压的手段实现了“留头不留发，留发不留头”。但随着清政府的垮台，辫子的去和留成了许多人焦虑的问题。
对一部分人来说，辫子是烦恼丝，是猪尾巴，是大好头颅上的胡尾，甚至如邹容者，把辫子列为反清革命的重要原因。对另一部分人来讲，留了两百多年的辫子，早已成为一种固化的习惯，是身体的一部分，想要减去，谈何容易？有人还成立了“保辫会”、“复古会”，反对剪辫子，有人将辫子盘在头上，假装剪辫子了，有人因为减掉辫子而跳河寻死，还有很多的人，把剪下来的辫子舍不得扔掉，一直保存，希望死的时候带进棺材。
随着1911年12月7日行将垮台的宣统王朝向全国发布大清国民可“自由去辫”的号令后，全国掀起了一场剪辫子热潮，例如上海软硬兼施，一边鼓励市民剪辫子，一边军警在街头强迫行人减掉辫子；南京则发布态度强硬的禁令：“今者清廷已覆，民国成功，凡我同胞未去辫者，于令到之日，限二十日，一律剪除净尽，有不尊者，以违法论。”不过，尽管社会上剪辫子剪辫子热潮猛烈，但在紫禁城内一点动静都没有，尽管溥仪对民间剪辫子都已持开放态度，对宫内有关剪辫子的请示，也都以“剪不剪辫子，你自己说了算”回复，但溥仪不剪辫子的情况下，宫内上行下效，没人敢剪辫子。
直到1922年，溥仪叫来剃头太监给他剪辫子。这个剃头太监一听说减掉皇上辫子，吓得面无人色，跪地哀求。溥仪雷霆大怒，让另一个太监拿剪刀过来，自己毫不犹豫地剪掉了辫子，接着，他让剃头太监给他剃了光头。
有一种说法是，溥仪减掉辫子是为了见现代大学者胡适，理由是溥仪减掉辫子后，很快就在养心殿见了胡适，这次见面后，胡适还留了这么一首诗：咬不开，捶不碎的核儿，关不住核儿里的一点生意。百尺的宫墙，千年的礼教，锁不住一个少年的心！
