弄堂，上海人对里弄的称呼，它既不同于传统的中国江南民居，也不同于任何一种西方的建筑形式。然而，它又总是或多或少地带有中国传统建筑的痕迹，又或多或少地带有外来的建筑影响。 它最能代表近代上海城市文化的特征，它也是近代上海历史的最直接产物。
上海这座城市就好像一个有生命的肌体。从高空俯看：纵横交织的道路犹如动脉，把城市分成若干个小区；每个小区之内，又有许多建筑与建筑之间形成的小通道，它密密麻麻布满全城，就像毛细血管那样细小却充满了生机。对这些小通道，各时代、各地区、各民族都有不同的称呼，上海人则把它唤作“弄堂”。
生活在19世纪中叶至20世纪后期的上海人，在童年时代几乎都有与弄堂中的小朋友一起玩游戏的经历。男孩子们玩的大多是一些较为粗犷的游戏，如打弹子、钉橄榄核、刮香烟牌子、滚铁环、扯响铃等等；而女孩子们玩的则大多是一些较为细腻文雅的游戏，如跳橡皮筋、造房子、踢毽子、挑绷绷等等。
在旧时，上海弄堂中最为常见，同时也是最为热闹的，是那些卖小吃点心的生意。从清晨开始一直到晚上，各种小吃点心摊子便不断地涌向上海的各条大街小巷，形形色色的叫卖声也在上海的各条弄堂中响彻回荡，它们营造了一种浓浓的上海弄堂生活情韵。
鲁迅在《弄堂生意古今谈》一文中说：“这是四五年前，闸北一带弄堂内外叫卖零食的声音，假使当时记录下来，从早到夜，恐怕总可以有二三十样，而且那些口号也真漂亮，不知道他是从‘晚明文选’或‘晚明小品’里找过词汇泥，还是怎么，实在使我似初到上海的乡下人，一听就有馋涎欲滴之慨。”
