根据《国语》《史记》《左传》等史料记载，大禹曾经铸造过九鼎，是国家权力的最高象征。《史记》载“禹收九牧之金铸九鼎”。之所以是九个鼎，是因为当时有九州，每一个州的长官为牧，汉代叫做“州牧”。这里的九州应该是九个部落或者九个诸侯。九鼎就象征着大禹对九个诸侯的宗主权。
从此，鼎就成为了中国古代权力的象征。而拥有大禹铸造的九鼎，就成为了正统的象征。夏朝灭亡后，九鼎被商朝搬走；商朝灭亡后，九鼎又被搬到了东都洛阳，即所谓的“定鼎洛邑”。《墨子》说：“夏后氏失之，殷人受之；殷人失之，周人受之。夏后、殷、周之相受也”。九鼎在夏商周三代的传承，也是其王朝更替的表现。
至少在春秋时期，九鼎还在一直在洛阳的。公元前607年，楚庄王北伐陆浑之戎，到达了洛阳，将军队驻扎于洛阳附近。此时周王派遣王孙满去会见楚庄王，楚庄王就问鼎的大小和轻重，有对周天子取而代之的想法，这就是著名的“问鼎中原”。战国前期，九鼎也同样在洛阳。前307年，秦武王经过宜阳之战，打通了通往关东的通道。胜利之余，他和大力士任鄙、乌获、孟说等到洛阳比赛举“龙文赤鼎”，结果两眼出血，胫骨折断，气绝而亡。
到了战国后期，九鼎就消失了。前249年，秦国最终灭了周国，占据了洛阳，但是却没有发现九鼎。清代的王先谦认为，周王东迁之后，各诸侯国都想夺取九鼎，导致危机四伏。而周王又面临严重的财政困难，于是就把九鼎销毁了铸造为铜钱，对外则宣称九鼎不知去向。然而，他的说法没有任何史料证明，难以让人相信。
实际上，在《史记》中有九鼎去向的一些线索。《史记·封禅书》：“其后百二十岁而秦灭周，周之九鼎入于秦。或曰宋太丘社亡，而鼎没于泗水彭城下。”这里出现两个说法，一个说法就是秦灭周后，九鼎被秦国迁徙到了咸阳；第二个说法就是九鼎早已搬到了宋国，后来在徐州沉没到了泗水之中。古代的徐州范围比今天大，包括山东南部一带。第一个说法之所以不被人们接受，就是因为秦朝和之后的朝代都没有看到过九鼎。
第二个说法似乎更可信，因为汉代的人们记得秦始皇曾经在徐州泗水打捞过九鼎，但是并没有打捞成功。《秦始皇本纪》记载前219年，秦始皇在彭城“斋戒祷祠，欲出周鼎泗水，使千人没水求之不得。”汉朝的砖瓦像有秦始皇《泗水捞鼎》的绘画。汉初许多人都是从秦朝过来的，对这段历史应该是比较清楚的。
问题是，为什么九鼎会被迁徙到宋国呢？这依然和秦国有关。秦人虽然被关东六国污蔑为“西戎”，实际上秦人是东夷嬴姓后裔，和徐国是同属于一族。周灭商后，秦人西迁到了关中，帮助周天子守西垂边疆，于是在关中发迹。所以，周朝的关东诸侯实际上基本来源于关中，而秦人贵族来源于东方徐州一带。徐州算是战国时代一个特殊的地方。早在前334年，魏惠王和齐威王就在徐州相王，相互承认其地位，平分霸主。
秦国在得到九鼎之后，就将九鼎运往了徐州进行祭司，之后也放在这里。班固记载是在周显王之四十二年（前327年）沉没到泗水的，小编认为这个记载不可信，因为后来还有秦武王在洛阳举鼎之事。秦国能够迁徙九鼎到徐州，至少也是战国后期。前286年，齐国灭宋国，于是将陶邑（今菏泽定陶）送给了赵国李兑，之后又被赵国用来换取了秦国占据的河东九城，从此陶邑成为了秦国的飞地。秦国极有可能在这个时候将九鼎迁徙过来。前254年，陶邑被魏国攻陷，可能九鼎也不知道去向了。
泗水取鼎
秦始皇打捞九鼎没有成功，汉朝的皇帝也希望得到九鼎。前164年，方士新垣平说“周鼎亡在泗水中，今河溢通泗，臣望东北汾阴直有金宝气，意周鼎其出乎”。他很快就因诈称“金宝气”被诛杀。但是后来的汉武帝十分迷信神仙，于是在山西发现一个鼎，于是改年号为“元鼎”。这个鼎极有可能是伪造的。武则天时期，就直接自己铸造新的九鼎，北宋时期也铸造了新九鼎。
