若提起“宋明理学”，那么周敦颐无论如何也是避不开的一个人物，因为他不光是理学的重要代表，而且更是理学的开山鼻祖。不过，我们所熟知周敦颐，并不是因为他的理学贡献，而是源于他的一篇文章——《爱莲说》。
水陆草木之花，可爱者甚蕃。晋陶渊明独爱菊。自李唐来，世人甚爱牡丹。予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。予谓菊，花之隐逸者也；牡丹，花之富贵者也；莲，花之君子者也。噫！菊之爱，陶后鲜有闻。莲之爱，同予者何人？牡丹之爱，宜乎众矣！
这就是《爱莲说》，曾经被选入中学课本的《爱莲说》，而我们之所以知道周敦颐的大名，也正是因为这篇《爱莲说》。《爱莲说》既然能被选入教材，那它无疑是一篇美文，不过，周敦颐最厉害的，却不是《爱莲说》，而是另外一篇——《太极图说》。
尽管“阴阳”、“八卦”、“太极”这些字眼显得十分古老，可是“太极图”的出现，却是北宋时期的事情，而完善并最终把“太极图”流传给后世的，不是别人，正是这位周敦颐。周敦颐不但完善、确定了陈抟老祖首创的“太极图”，而且还专门写下了一篇文章，专门阐释“太极图”，那篇专门用来阐释“太极图”的文章，就是《太极图说》。
“无极而太极。太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根。分阴分阳，两仪立焉。阳变阴合，而生水火木金土。五气顺布，四时行焉。五行一阴阳也，阴阳一太极也，太极本无极也。”
以上这段文字，我们是不是感觉有些似曾相识？是不是认为它出自于《易经》？其实，这段文字根本就不是《易经》中的，而是周敦颐的《太极图说》中的原文，不过，我们还是怎么看怎么像《易经》。
这篇《太极图说》的影响到底有多大呢？别的暂且不提，就当时来说，它直接导致了朝廷痛失两位“科举状元”，不过却让学术界诞生了两位“理学大师”，据说才高八斗的程颢、程颐两兄弟（“二程”），读了周敦颐的《太极图说》之后，竟再也无心科考，从此转向理学，一心研究学问了。
“太极图”图像最简单，但内涵却最丰富，堪称最完美的一幅图，而周敦颐的《太极图说》，则把“太极图”所蕴含着的宇宙、人生、物质、能量、运动、变化等内容，展示在了世人的面前，让世人对“太极图”，甚至对《易经》，都有了一种更加深刻的认识和领悟。
