顺治二年（1645年）闰六月，江南暑气正盛，清廷"剃发令"的利刃却已架到江阴百姓颈间。"留头不留发，留发不留头"的政令下，这座南直隶的富邑没有屈服，而扛起抗清大旗的，竟是已卸任的前典史——阎应元。
阎应元本已因抵御海贼有功升任广东英德主簿，因道路阻隔与母病滞留江阴城外。当现任典史陈明遇在初战失利后深夜遣使相请，这位身材魁梧、面色苍黑的汉子即刻率四十家丁入城，接过了这座孤城的命运。彼时的江阴，仅有乡兵六万，而清军已集结十余万大军，由七王、八王统领，以降将刘良佐为先锋，在城外扎下十六座营垒。
入城后的阎应元展现出惊人的治军才能。他将百姓编户入保，统一调度；发动富户捐粮输银，充实府库；招募弩师赶制兵器，小弩千张、火砖万枚迅速备齐。他亲守北门要地，与陈明遇分辖四门，昼夜巡城，"号令严明，赏罚不吝"，即便是亲故犯禁也绝不宽宥，却会为伤兵亲手裹创，为死者抚棺痛哭，将士皆愿效死力。
七月十一日，清军首次猛攻北门，九名先锋刚架起云梯便被阎应元亲手射杀。次日，三万清兵架浮桥强渡外城河，十路云梯同时攻城，城上砖石如雨，长枪如林，一日之内清军伤亡过千，七王与二都督当场战死。刘良佐改用牛皮帐掩护攻城，阎应元则令军民以桐油混人粪浇灌，火焚其帐，逼退清军。这位昔日与阎应元有旧的降将，骑马至城下劝降时，只换来一句震彻城墙的怒斥："有降将军，无降典史！"
清军增调二十万大军携红衣大炮驰援，贝勒博洛亲临指挥，炮火昼夜轰鸣，两百余里外都能听见声响。阎应元沉着应战，在城楼上见清军十王登台督战，即刻命人瞄准发炮，一炮炸死十王及随从二百四十余人。城垣破损处，百姓拆屋取木补墙；箭矢告罄时，妇幼连夜搓制箭杆；粮米断绝后，军民以草根树皮为食，无一人言降。
八月十三日中秋，城围已近两月，阎应元仍发放赏月钱，与军民共度佳节。许用仿楚歌作《五更转曲》，"江阴人打仗八十余日，宁死不投降"的歌声传出城外，清军中有怒骂者，亦有悲叹垂泪者。这或许是孤城最温情的时刻，却也是最后的悲壮序曲。
八月二十一日，清军从祥符寺后攻破城墙，巷战即刻打响。阎应元率千人死战，直至被困西门，他对随从道："为我谢百姓，吾报国事毕也。"拔刀自刺未死，投湖又因水浅被擒。面对贝勒尼堪的威逼，他挺立不跪，被刺断小腿仍骂不绝口，当夜遇害于栖霞禅院，家属十余口闻讯集体殉节。陈明遇举家自焚后持刀死战，直至僵立墙边；冯厚敦自缢明伦堂，妻姊投井相随。
城破之后，清军屠城两日，昔日繁华的江阴城仅剩五十三人。这场持续八十一日的坚守，让清军付出了三王十八将、七万士卒的代价，更留下了"八十日戴发效忠，表太祖十七朝人物；六万人同心死义，存大明三百里江山"的千古绝唱。
乾隆帝虽称其"抗拒王师"，却也承认"忠义之气不可泯灭"，追谥"忠烈"；顾炎武慨叹"妇人女子亦争赴锋刃"；孙中山更赞其为"汉族主义之复活"。阎应元这位微末典史，用一座城的坚守，在南明史写下了最光彩夺目的一页，让忠义二字永远镌刻在江阴的土地上。
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