“苎萝山下浣纱女，吴越争霸定兴亡。”西施与范蠡的故事，早已成为华夏历史中最富浪漫色彩的传说之一。传说里，浣纱女西施身负家国使命，以身侍吴，助越王勾践覆灭吴国；功成之后，她与范蠡泛舟五湖，归隐江湖，留下“鸱夷子皮载西施，一叶扁舟逐秋水”的千古美谈。但拨开民间传说与文学演绎的迷雾，结合史料考证便会发现，西施与范蠡的真实结局，并无这般圆满，反而藏着春秋乱世里，红颜薄命的无奈与政客博弈的凉薄。
首先需要厘清的是，西施确有其人，却并非传说中与范蠡早有情愫的恋人。据《国语》《史记》等正史记载，西施本名施夷光，出身越国苎萝山浣纱村，因天生丽质被范蠡寻得，送入吴王夫差宫中。范蠡初见西施的目的，从始至终都是为了完成越王勾践“美人计”的谋划——彼时越国战败，勾践卧薪尝胆，意图复仇，范蠡作为越国谋臣，遍寻绝色女子，教之以歌舞、礼仪，将其培养成迷惑夫差的棋子。正史中，从未提及范蠡与西施有私定终身的情节，“浣纱定情”不过是后世文人对英雄美人的浪漫想象。
而西施入吴后的作用，也并非如传说中那般“一手颠覆吴国”。她凭借美貌与温柔，深得夫差宠爱，夫差为她建姑苏台、筑馆娃宫，沉迷酒色，荒废朝政。但吴国灭亡的核心原因，是夫差穷兵黩武、远征齐国，耗尽国力，加之伍子胥等忠臣被赐死，朝堂人心涣散，越国则抓住时机休养生息、厉兵秣马。西施的存在，只是加速吴国衰败的催化剂，而非决定性因素。
关于西施的结局，正史记载语焉不详，却流传着三种截然不同的说法，其中并无“泛舟五湖”的踪迹。
第一种是沉江说，这也是流传最广、最贴近春秋乱世逻辑的说法。《墨子·亲士》中直言：“是故比干之殪，其抗也；孟贲之杀，其勇也；西施之沈，其美也；吴起之裂，其事也。”明确记载西施是被沉于江中而死。而沉江的执行者，说法不一：一说是越国王后嫉妒西施美貌，怕她迷惑勾践，便令人将其装入鸱夷皮囊，沉于钱塘江中；另一说是勾践认为西施“亡国祸水”，留之不祥，遂下令处死。唐代诗人李商隐的“莫将越客千丝网，网得西施别赠人”，便是对这一结局的暗喻。
第二种是自缢说，多见于地方野史。相传吴国灭亡后，西施重返越国，却因自觉“失身侍敌”，有违贞洁，在愧疚与绝望中自缢而亡。这种说法，实则是后世儒家伦理对女性的道德绑架，将亡国责任归于女子，充满了对红颜的偏见。
第三种是归隐说，也就是民间最喜爱的“泛舟五湖”版本。这一说法最早见于东汉的《越绝书》：“西施，亡吴后，复归范蠡，同泛五湖而去。”但《越绝书》并非正史，更像是地方志与民间传说的合集。后世文人之所以偏爱这个结局，是因为它满足了人们对“英雄美人”的圆满期待，也寄托了对功成身退、归隐田园的向往。
再看范蠡的结局，正史记载清晰明确：吴国灭亡后，范蠡深知勾践“长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐”的本性，果断辞官隐退。他先泛舟至齐国，化名鸱夷子皮，经商致富，积累千金；后又迁至陶地，自称陶朱公，凭借卓越的商业头脑，三度成为巨富，被后世尊为“商圣”。正史中，范蠡的后半生与财富、智慧紧密相连，却从未提及他与西施有任何交集。“携西施归隐”的说法，更像是后人将“商圣”范蠡的传奇人生，与“美人”西施的悲剧命运相结合，编织出的浪漫故事。
那么，为何“泛舟五湖”的传说能流传千年？究其根本，是因为这个结局打破了“红颜祸水”“鸟尽弓藏”的悲剧套路，给了乱世中的美人与功臣一个温柔的归宿。在等级森严、人命如草芥的春秋时代，西施不过是政治博弈的牺牲品，范蠡则是看透人性的智者。后世文人将两人的命运捆绑，实则是对强权的无声反抗，对美好爱情的热切憧憬。
西施与范蠡的真实结局，或许不够浪漫，却足够真实。西施大概率死于沉江，成为越国霸业的陪葬品；范蠡则远走江湖，在商海之中成就另一段传奇。他们的人生轨迹，本无交集，却在后世的演绎中，化作了苎萝山下的烟雨，姑苏台畔的清风，成为华夏文化中一道永恒的风景。