1833年左宗棠第一次进京参加会试时，认识了父亲好友胡达源的儿子胡林翼。两人年龄相同，一见如故，成为无话不谈的好朋友。后来，左宗棠三次会试均名落孙山，胡林翼却在1836年第一次参加会试时，就金榜题名，考中进士，点了翰林。1846年，胡林翼年以知府分发贵州，任职安顺知府。
胡林翼进入官场后，对屡试不第的左宗棠十分关心，在各种场合推荐左宗棠。1847年，受到朝廷重新启用的林则徐，任职云贵总督。胡林翼知道林则徐也是一名爱惜人才的官员，便竭力在林则徐面前推荐左宗棠：“湘阴左君有异才，品学为湘中士类第一。”
这里的左君，当然指的是左宗棠了。
胡林翼在贵州，历任安顺、镇远、黎平知府，他文武双全，且能诗能文，受到了林则徐的青睐。胡林翼推荐的人选，林则徐也很看重，就写信给左宗棠，邀请他来云贵总督府任职。
林则徐是晚清赫赫有名的大人物，在朝廷内外具有很大的影响力。左宗棠在林则徐手下任职，对于他来说是人生中的一次重大机遇。如果抓住的话，势必能够出人头地，实现人生抱负。
可是，左宗棠那时候正在湖南安化陶澍的家里，尽心尽力地抚育陶澍的独子陶桄，无法分身前往云贵总督府任职。经过反复权衡，左宗棠只好回信给林则徐，婉拒了他的邀请。
林则徐和左宗棠，错过了一次携手合作的机会。
当然，命运注定，他们必须要见一次面的。
1849年秋天，林则徐告病还乡，他乘坐的船只途径长沙时，想到了左宗棠，派人送信到湘阴柳庄，邀请左宗棠前来见上一面。
左宗棠听到消息，欣喜若狂。他自从听说过“林则徐”这3个字以后，就对这位忧国忧民的一代名臣钦佩不已。1839年，林则徐在广东禁烟，让左宗棠兴奋不已。1840年，第一次鸦片战争爆发后，道光皇帝将林则徐和邓廷桢扣以“误国病民”的罪状发配边疆，左宗棠为他打抱不平：“自去年广东禁烟启衅，而少穆制军（林则徐）竟革职戍新疆矣，是非颠倒如此，可为太息！”
左宗棠立即从湘阴柳庄出发，赶往长沙。由于路程较远，当他到达江边时，天色已晚。或许是因为激动，或许是因为紧张，左宗棠登舟过板时，不小心一脚踏空，摔到水里，成了一个“落汤鸡”。
前来迎接的林则徐开起了玩笑：“此为君之见面礼乎？”
左宗棠应声而答：“他人敬公，五体投地；晚生敬公，五体投水！”
两人相视而笑。
当夜，林则徐和左宗棠就在舟中，促膝而谈。
从身份上看，林则徐是朝廷重臣，官居一品；左宗棠只是一名落第举人，草野小民。从年龄上看，林则徐65岁，左宗棠38岁。不管身份还是年龄，他们都相差悬殊。但是，这有什么关系呢？他们突破了身份的差异，畅谈国事，臧否人物，剖析时势，许多观点不谋而合，越谈越投缘。
此前，林则徐在新疆戍边达5年之久，了解新疆的现状。他不无忧虑地指出：“西域屯政不修，地利未尽，以致沃饶之区，不能富强。”更让人忧虑的是，俄国对新疆的虎视眈眈，林则徐说：“终为中国患者，其俄罗斯乎？吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日，数年来留心人才，欲将此重任托付。”他认定，俄国必将成为中国的隐患。可惜的是，他自己已经老了，只能寻找接班人，来委托重任。
林则徐只见了左宗棠一面，便被左宗棠的学识所倾倒，深信此人值得自己托付：“东南洋夷，能御之者或有人；西定新疆，舍君莫属！”他认为，平定新疆的重任，只有左宗棠才能完成。
当晚，林则徐将自己制定的战略计划、新疆地图等资料，全部交给左宗棠：“以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着。”
左宗棠收下了资料，也收下了林则徐对他的殷切希望。
27年后的1876年4月，陕甘总督的左宗棠坐镇肃州，正式出兵，打响了收复新疆之役。左宗棠虽然从没到过新疆，但在林则徐地图资料的指引下，行军作战有条不紊，有如成竹在胸。最终，仅用了一年多时间，左宗棠就收复了除伊犁以外的新疆领土。
【参考资料：《清史稿》《左宗棠全集》《左宗棠传》等】
