汉朝史书中，记载了一个奇特的现象，就是大臣们一旦违逆皇帝的意见，被皇帝严厉谴责，可能遭遇牢狱之灾时，大多数人都选择了直接自尽，以此避免受牢狱之辱，
据不完全统计，西汉王朝两百年间，因此自杀的丞相、列侯、将军，多达六十余人。此等现象，确为后世所无。
比如汉武帝一朝，就有乐安侯李蔡、武强侯庄青翟、高陵侯赵周三位丞相，以及御史大夫张汤、名将李广等重臣，皆是因此自杀。
郎中令，前将军：李广
然而，这并非代表着汉朝大臣当真比后世大臣更有风骨，“宁死不辱”，其实只是因为汉朝刑法太酷烈。大臣被皇帝不满后，如不尽快自杀，就意味着大概率自己和家人生不如死。
后世刑罚，最酷莫过于凌迟“千刀万剐”，比如明朝大太监刘瑾刘公公，被活剐了三千多刀。然而，这基本只是对“谋反大逆”之人才会施加的极刑，而且极其难得用在国家重臣身上。
比如清朝两百多年来，最著名的三个权臣，让他们的君主恨之入骨，所受的刑罚也只是：
- 鳌拜：囚禁下狱，被“病死”。
- 和珅：白绫赐死。
- 肃顺：斩首。
和珅上吊：
而汉朝呢？动辄血淋淋的“夷三族”，而且对灭族之人还要“具五刑”：就是刺面、割鼻、断舌、斩去双足脚趾、活活打死、于闹市中斩首、尸骨剁为肉酱。
《汉书·卷二十三·刑法志第三》：【汉兴之初，虽有约法三章，网漏吞舟之鱼。然其大辟，尚有夷三族之令。令曰：“当三族者，皆先黥，劓，斩左右止，笞杀之，枭其首，菹其骨肉于市。其诽谤詈诅者，又先断舌。”故谓之具五刑。彭越、韩信之属皆受此诛。】
淮阴侯韩信、梁王彭越，与其妻、子女、兄弟姊妹三族，每个人皆是被“具五刑”杀害。所谓后世流传的“韩信被宫女竹签钉死”云云，已经是美化过无数倍的小说家言了。
韩信在狱中：
本质上，汉朝处于从先秦版本的五刑制【墨刑、劓刑（割鼻）、剕刑（断腿）、宫刑、大辟（死刑）】，向后世刑法的过渡阶段。
因此，汉法之惨酷，仅次于秦法，而远重于后代。
比如秦始皇的“焚书坑儒”，之所以留下千古骂名，并不在于他活埋了几百个仅仅是骗子的方士，而在于秦始皇禁止私人学校，焚毁除秦国以外的各国史书，焚毁除博士官所藏图书，除医药、农书、占卜以外的天下所有私人藏书，违令者被罚戍边为苦役，”聚谈诗书”则斩首，”是古非今”则灭族。
而这个摧残先秦灿烂文化、阻碍华夏文化交流和扩张的【挟书令】，在汉朝建立后依旧保留，居然是到了汉惠帝时期，才被明令废止的。
《汉书·惠帝纪》【三月甲子，皇帝冠，赦天下。省法令妨吏民者；除挟书律。】【注：秦律敢有挟书者族。】
之后的汉文帝，废除了墨刑、劓刑、剕刑等断残肢体的肉刑，改为笞刑（小竹片抽打），废除妻孥连坐法，因此赢得千古仁君之名。
汉文帝：刘恒
然而到了他孙子、汉武帝刘彻时期，实际上就将连坐法恢复了，同时还屡次对臣属施以宫刑，不止是严重的肉体损害，更是严重的人格侮辱和精神打击。
除了众所周知的司马迁，仅仅因为给李陵辩护，违逆汉武帝之意，就遭此酷刑。而且，像名臣张汤的儿子张贺，音乐家李延年，汉宣帝的岳父许广汉，甚至还有楼兰国派到汉朝当人质的王子，都是因过失或罪责，就被处以宫刑。
汉朝的掖庭令（太监总管）及下属官员，相当一部分并非是专职宦官，而就是由受了宫刑的大臣担任。他们甚至还可以在宫外有自己住所，保留原来的妻室并共同生活。如张贺、许广汉都是如此，就不知道这究竟算是恩典，还是羞辱了。
司马迁受刑后，也同样被任命为当时专门由宦官担任的中书令。所以，汉武帝对待司马迁，就是视同于宦官的。
而太史公对此的感想，是「故祸莫憯于欲利，悲莫痛于伤心，行莫丑于辱先，而诟莫大于宫刑，刑余之人，无所比数。」
当时所谓的“刑不上大夫”，本意并非是上大夫级别的达官贵人，当真可以不被刑律惩处，而就是劝他们早早自我了断，自然免受刑罚。
只因汉朝大臣一被下廷尉，就犹如人间地狱，不肯自杀的，狱吏在皇帝的授意和暗示下，有一百种办法让他生不如死……而且，这些大臣饱受痛苦摧折之后，还是不能活命。
比如周亚夫的下场：入狱后「不食五日，呕血而死。」
即使幸运值高，侥幸得以出狱，许多也如司马迁一样残损肢体，颜面扫地，从士大夫沦为被世人不齿的宦者，所谓“刑余之人”。
汉宣帝刘询即位时，以“故剑情深”立此前的正妻许平君为皇后，想依照旧例封自己岳父许广汉为侯，霍光就以“刑余之人不可封侯”为借口，硬拖了一年多，最后给许广汉封了个“昌成君”。
霍光与霍成君
而当时的“封君”和战国时完全不同，按惯例已经成了女性爵位，汉朝开国百年来的“封君”皆为女性……要说这不是对皇帝的讽喻，对许广汉的羞辱，谁信？
所以，在汉朝，大臣一旦发现皇帝不满，就迫不及待自杀，不止能最大程度保全自身，还能保住子孙和姻亲不受牵连，也是迫于无奈了。
汉法之惨酷，到了三国时期就被逐渐废止。魏国关于肉刑存废的大讨论，陈群和钟繇为复肉刑一派，王修和王朗为废肉刑一派，到最后实际操作时，还是废肉刑派占了上风。
魏国司徒：王朗
从隋朝《开皇律》起，后世朝代通用的是封建五刑制：笞刑（小竹片）、杖刑（大木板）、徒刑（限期囚禁）、流刑（流放）、死刑。直到宋仁宗时代，又仿照辽国，设立了对谋反大逆之人才有的凌迟之刑。
特例也有，比如朱元璋时代对贪官，对蓝玉的“剥皮实草”刑罚，但这些酷刑，连他自己最后都下令废除了，不为后世子孙之例，也不载入《大明律》中。
明太祖：朱元璋
因此，隋、唐、宋、明、清各朝的大臣，只要不是涉及谋反大逆之罪，能遭受的最重刑罚，也不过就是被斩首了，还时常能得到赐毒酒、赐白绫之类的恩典，得保首领， 留得全尸。
所以，后世大臣当然也犯不着和汉朝大臣那样急着自杀，而往往是期待到上法场的最后一刻，还能来一道“恩旨”刀下留人，从宽改为流放。
至于连这种事，也要吹嘘汉朝大臣比后世大臣更有所谓“风骨”的，只是对可能遭遇的刑罚轻重，都一无所知、或者视而不见罢了。
试想，如果后世王朝也和汉朝一样，动辄把士人出身的大臣阉割了当太监，还封他们太监专属的官职，从此视同于太监，那么争先恐后自杀的大臣，难道会少？
