在秦王朝时代，刘邦不过是一个区区的泗水亭长（今徐州沛县），这是秦王朝一个小得不能再小的草根小吏。然而，就是这样一个出身农家，毫无家庭背景的布衣草根小吏，为何能在秦末群雄逐鹿、烽烟四起的混乱局面中，脱颖而出，击败所有对手，最后登上皇帝宝座的呢？这其中，除了少许的偶然因素外，大多则是历史的必然选择。性格决定命运。是刘邦能屈能伸、百折不挠的性格，决定了他的命运，成就了他的大业。也使得中华大地的炎黄子孙族群有了一个统一的称谓-汉族。
汉高祖刘邦，字季（也有说刘邦原名刘季，是当了皇帝后改季为邦的），沛县丰邑中阳里人（今江苏丰县）。《史记.高祖本纪》记载：“高祖为人，隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子。仁而爱人，喜施，意豁如也。常有大度，不事家人生产作业。及壮，试为吏，为泗水亭长，廷中吏无不狎侮。好酒及色。”短短数语，刘邦的外貌和性格跃然眼前：高鼻黄脸，美髯飘逸，左股上有代表星象的七十二颗黑痣。他讲仁义，性豁达，喜施舍，爱结交。就是大大咧咧，不喜欢从事家里的生产作业。候补为泗水亭长后，和亭内的小吏们亲密无间，打得火热。并好酒色。正是刘邦这种超乎常人的性格，为他日后成就大业奠定了基础。
对刘邦一生产生重大影响，甚至影响未来历史的一次事件，发生在秦始皇三十五年（公元前212年），当时，正在咸阳服徭役建阿房宫的泗水亭长刘邦，目睹了秦始皇浩荡车仗的盛大巡游，远远观望的刘邦，无比羡慕、无比惊诧地感叹道：“嗟乎！大丈夫当如此也！”也许就是从这一刻起，皇帝的尊贵和威严，成为刘邦追寻的目标。
刘邦为人处事的原则，首先是有利，凡有利于自己生存和发展的，他什么事情都做，什么人都用。这一原则，使他处事保持着清醒的头脑，使他为人表现得能屈能伸、能站能爬、百折不挠。于是，他的行为就显得宽厚、坚忍，似乎什么人、什么事都可以容纳。
秦二世元年（公元前209年）秋，陈胜吴广造反后，藏匿在芒砀山的刘邦率百十数人来到沛县城外，他极力鼓动沛县父老除掉县令，并推选一位领导人响应起义。县令被杀后，他既想做首脑，又故意推辞；一面说自己能力薄弱，一面又强调这是一件关乎身家性命的重大事情。果然，一番欲擒故纵的推让后，刘亭长当上了沛公，并为此隆重地祭祀天地。刘邦这一次正式登上政治舞台的首演式，说明他是一个很有深谋心计的人。
灭秦之前，各路诸侯曾在楚怀王处盟约：先破秦入关中者，王之。刘邦以此为目标，避实就虚，汉元年（公元前206年）十月，刘邦率军绕道进入关中，驻扎霸上，接受了秦王子婴的投降，随之军队进入咸阳。当刘邦走进秦宫，面对令人眼花缭乱的稀世珍宝和绝色美女，他正准备手脚并用地享受时，樊哙说：“你是想要天下，还是想当土财主？这些都是亡秦之物，你赶快出宫，退回霸上。”刘邦起初不听，张良接着说：“忠言逆耳利于行，请沛公听樊哙之言。”为了成就大业，刘邦听从了樊哙、张良的劝告，忍隐了自己的私欲，封闭秦宫，退回霸上。遂向关中父老“约法三章”，晓喻关中各地，保留原有政府机构，以此安抚秦民，拢络人心，为王关中做足了准备。此时的项羽，正远在巨鹿（今属河北邢台）一带血战秦军，他破釜沉舟，九战九捷，消灭了秦军主力，震摄了各路诸侯。但让项羽万没料到的是，刘邦此时己定关中。十一月中，项羽率诸军西进至函谷关，被刘邦的军队闭关挡住。项羽大怒，率军破关。十二月中，项羽率四十万大军来到新丰鸿门（今陕西临潼东北），准备就地消灭刘邦，而刘邦的十万人马是万不能敌的。
张良曾救过项羽的叔父项伯，项伯怕张良在项羽攻打刘邦时遭害，便将项羽的计划暗告张良，要他赶快逃命。而张良却要助刘邦成就大业，遂将机密告诉刘邦，并引刘项见面。刘邦拜项伯为兄，又结为儿女亲家，并再三要项伯转告项羽，他是没有野心的，函谷关设防是为了防盗，还答应次日赴鸿门向项羽谢罪。项伯按照刘邦的说法转告了项羽，而且叮咛对刘邦要善遇之，项羽答应了。翌日，刘邦率百余骑来到鸿门，项羽设宴款待。宴会前，谋士范增提出趁宴会除掉刘邦，项羽未置可否。
那一年，年过知天命的刘邦，在鸿门宴上，向二十六岁的项羽表示了臣服。这种能伸能屈的表现，是需要怎样的隐忍精神啊！关键时刻，项羽相信了刘邦的表白，解除了对刘邦的戒备，并告诉刘邦是他的左司马曹无伤打的小报告。宴会进行中，范增三次向项羽示意动手，项羽却无动于衷。无奈，范增要项庄舞剑，伺机刺刘。这就是有名的“项庄舞剑，意在沛公”的出处。可项伯也随之助舞，处处以身护着“亲家”。刘邦是聪明的，他以入厕为名，留下张良应付，自己则不辞而别，独自寻僻径奔回军营。回营后的第一件事就是杀了曹无伤。由此可见，刘邦对危害自己成就大业的人，是绝不手软的。
作为日后楚汉相争的对手，原楚国贵族后代的项羽，却是一个和理性的刘邦性格完全不同的感性的人，他强烈的感情往往干扰了他理性的判断。当他憎恶起来，则非常残暴，在他攻下襄城后，曾将数万军民活埋；当他怀疑降卒不利于自己行动时，便将二十万秦卒坑杀于新安城南；后又屠咸阳，杀子婴，烧秦宫，大火三月不灭；全然不似刘邦一般拢络人心。可当他慈悲起来时，却非常弱智，在鸿门宴上，范增要他除掉刘邦，可他经受不住刘邦对他的恭维，刘邦的一通赔情道歉，使他失去理性，变得糊涂，完全没有意识到这个人就是他将来的最大对手，也许他压根儿就没把这个卑躬屈膝的人放在眼里。就这样，刘邦从他的眼皮子底下溜走了。项羽这种带有贵族色彩的吃软不吃硬的性格，干扰了他应有的理性，妨碍了他成就大业；而刘邦则充分地发挥了从布衣草根炼就的能屈能伸又能忍的本领，转危为安，为成就大业创造了条件。实际上，鸿门宴既是刘邦的关键时刻，也是项羽的关键时刻。四年之后，项羽自刎于乌江，刘邦称帝于汜水。
迁延四年的楚汉战争，将刘、项二人各自的性格,活灵活现地展示了出来。刘邦很清楚，他和项羽的斗争是你死我活的,所以，草根出身的他能在楚汉之争中，屡战屡败，屡败屡战，坚韧不拔，百折不挠，他的一切行为都以置项羽于死地为根本。而贵族出身的项羽却表现得过于天真，把残酷的斗争当成了简单的游戏。
由于持久的拉锯战，双方均已人困马乏。汉四年（公元前203年），两军对峙于广武鸿沟（今河南荥阳）。隔着一条鸿沟，刘、项开始了展示不同性格特征的精彩对话。项羽将被俘的刘太公（刘邦之父）绑在高台上，旁边是煮沸的大锅，隔岸向刘邦喊道：“刘邦小子，你若不赶快投降，我就把太公煮了吃掉！”项羽天真地想用亲情胁迫刘邦就范，那知刘邦却回答：“我们曾在楚怀王帐下结拜为兄弟，我父即你父，你若煮了你父亲，请分给我一杯羹。”刘邦用近似无赖的回答，让项羽暴跳如雷。项羽太幼稚了，在争夺天下的关键时刻，亲情是不可能打动理性的刘邦。经项伯的劝说，项羽终于没有水煮太公。
项羽再对刘邦喊话：“天下战乱纷纷，都是因为你我二人的原故，我愿意向你挑战，和你单打独斗，一决雄雌，结束百姓饱受战乱之苦。”刘邦哈哈大笑：“我愿意和你斗智，不和你斗力。”刘邦嘲笑了项羽的无知，又历数了项羽的十大罪状。在争夺天下的斗争中，提出由双方的首脑决斗，来赌输赢，再次显示了项羽没落贵族的特性和政治上的不成熟，把残酷复杂的战争当成了个人之间的游戏。
在几面受敌，粮尽兵疲的情况下，项羽感到了恐惧。趁刘邦遣使请还太公的机会，项羽向刘邦提出了讲和条件：以鸿沟为界，平分天下，鸿沟以西属汉，以东属楚。汉四年（公元前203年）九月，双方签约讲和，历史上的“楚河汉界”便由此产生。项羽按约释放了刘太公和吕后，并引兵东归。而刘邦则采纳了张良、陈平“宜将剩勇追穷寇”的建议，毁约追赶东归的楚军。
几经拉锯，幼稚的项羽终于没有斗赢老辣的刘邦。十二月，楚军被围垓下（今安徽灵壁境内）。夜幕中，项羽听到四面皆楚歌，大惊曰：“汉皆得楚乎?”由是，沮丧的项羽便与美人虞姬在军帐中一同饮酒悲歌，英雄气短，儿女情长，这一夜，项羽完全忘记了他作为楚军统帅的战斗使命，而是上演了一出令人无限唏嘘“霸王别姬”。第二天，当他带领二十八骑残兵冲入重围后，他还对部下说：“我要带领你们三次冲击包围我们的汉军，斩将、夺旗、突围，三胜之。就是要让你们明白，是天要亡我，而不是我不会打仗。”果然，项羽带领二十八骑三进三出，冲击由数千汉军组成的包围圈，斩将夺旗，最后溃围而出，逃至乌江边。当乌江亭长要送项羽渡过乌江，争取将来东山再起时，项羽却说：“我带领八千江东子弟渡江而西，今天却无一人生还，我己无颜见江东父老了。”遂拒绝渡江，自刎而亡。项羽至死也没有弄明白，曾经战无不胜的他，怎么就会败在一个屡战屡败的家伙手里？因而他把失败归于天意，以求解脱。实际上，正是他的性格中缺乏像刘邦那样能伸能屈，屡败屡战，不达目的，誓不罢休的坚韧特质，所以，他失败了，充当了历史的悲剧英雄，让后人无限感慨地吟唱：“至今思项羽，不肯过江东。”
当然，刘邦之所以能从草根布衣而君临天下，除了他的能伸能屈，百折不挠的性格特征外，他还有一些令常人难以企及的特质。
刘邦能够“忍”，忍到能一百八十度地转变自己最初的态度。汉四年（公元前203年），韩信率军势如破竹地攻下赵、齐之地后，自矜功高，便派人请示刘邦，自己能不能做齐国的假王（代理齐王）。当时，刘邦正被项羽围困在荥阳，一看到请示信件，大怒，跳脚骂道：“我被困在这里，日盼夜盼你来帮我解围，你小子却要自立为王！”张良、陈平一左一右偷偷地踩住刘邦的脚，附耳窃语道：“我们现今形势不利，无法禁止韩信自立为王，不如做个顺水人情，立他为王，让他守好齐国。不然，会发生变故。”刘邦一听，马上来了个一百八十度大转弯，又重新对韩使骂道：“大丈夫为诸侯，当就当真王，做什么假王！”能如此忍气吞声，瞬间将暴怒化为无形，这种忍功不是常人能做到的。随即，刘邦派张良带着印绶到齐国，立韩信为齐王，并征调齐兵击楚。
刘邦还善于听取别人的意见，那怕是无名小卒的意见。刘邦击败项羽后，曾一度定都洛阳，这很符合关东出身的宿将功臣们的家乡情结。当一个籍籍无名的小卒娄敬，因戍守陇西，路过洛阳，向长官提出要直接进见皇帝时，身为九五之尊的刘邦竟然答应了。娄敬穿着脏兮兮的老羊皮袄，在大殿上向刘邦陈述了关中形胜，秦人可用，应在长安定都的方略。刘邦问群臣，如何？群臣皆反对。只有张良赞成娄敬的建议，并列举了定都长安或洛阳的利弊。刘邦当机立断，接受了小卒娄敬的建议，即日车驾西行，定都长安。并封娄敬为郎中，号曰奉春君，赐姓刘。有关定都这样一个重大的决策，居然能够接受一个无名小卒的建议，并立即付之实施，古今中外，除了汉高祖刘邦，恐怕再无第二例。
当然，刘邦除了有不同于常人的性格特征外，也有和常人一样的恩怨观念。刘邦年轻时不务家业，还经常呼朋唤友，轮流到几个哥哥家里蹭饭吃。有一次，在吃饭的点上，大嫂远远看见刘邦又带着一帮朋友来了，便使了一个心眼，故意把饭锅刷得嚓嚓响。刘邦何等聪明，知道大嫂不想接待他，搞得他在朋友的面前很没面子，这事始终让刘邦耿耿于怀。做了皇帝以后，他就是迟迟不封大哥家，实在拗不过太公的说情，才免强封了大哥的儿子一个羹颉侯。他就是用“饭菜刷锅侯”这个难听的名称，一吐当年的怨气。
而对当年有恩于自己的人则加倍报答。刘邦为亭长时曾入秦服徭役，沛县役吏出钱饯行，众人皆出三百钱，唯萧何出了五百钱，刘邦暗自在心里记下了这笔帐。当了皇帝的刘邦在封赏功臣时，特别多封了萧何二千户，并明言这是报答当年萧何多出二百钱之恩。
刘邦的语言也很有特色，他发明的“狗论”和后世出现的“猫论”就很有异曲同工之妙。天下初定，论功行封，群臣争功，岁余不决。刘邦认为萧何功劳最大，故封赏极厚。众功臣不服，都认为自己披坚持锐，攻城略地，大小战斗百余起，身中枪伤百十孔；而萧何没有上过战场，只在后方持文议论，未曾立汗马功劳，怎么反而居我们之上？刘邦没有直接回答，而是问，知不知道打猎，知不知道猎狗？在得到众人的肯定回答后，他才说：“打猎的时候，追杀野兽的是猎狗，而辨认野兽踪迹，指出其藏身之处的是人。诸位在战争中就像打猎时追杀野兽的猎狗，是功狗；而萧何则是发现野兽踪迹，指示追杀方向的人，是功人。再有，诸位都是孤身一人跟随我玩命，多的也不过二三亲属；而萧何却是举族几十口都在跟随我玩命。这样的功劳是不能忘记的啊！”刘邦的“狗论”话糙理不糙，大家不敢再说什么了。
汉五年（公元前202年）五月，刘邦在洛阳南宫摆酒庆功。庆功宴上，刘邦让众臣畅所欲言，说说他为何得天下，而项羽为何失天下？一时众说纷纭。刘邦则颇为得意地说：“诸位只知其一，不知其二，其实，我主要是胜在用人上。运筹帷幄之中，决胜千里之外，我不如张良；填国家，抚百姓，给饷馈，不绝粮道，我不如萧何；指挥百万军队，战必胜，攻必取，我不如韩信，这三人都是人杰，我能用他们，这就是我能取天下的原因。而项羽只有一个范增还不能用他，这就是他被我打败的原因。”一番妙语，说得群臣口服心服。善于总结，也是刘邦的过人之处。
刘邦出身布衣草根，底层生活的磨砺，让他熟练地掌握了很多驭人的技巧。他之所以能成就大业，除了他能伸能屈，百折不挠的性格外，能成功地用人，也是一个不可或缺的重要原因。左手铁砂掌，右手棉花糖；赏罚有度，恩威并施，刘邦把“天下”这个陀螺转得轻松自如。就这样，历史最终选择了这个布衣草根出身，却能高唱《大风歌》的人。
