从南半球可以看到星群中的一颗明亮恒星，揭示了我们银河系在历史早期与另一个较小的矮星系盖亚-恩克拉多斯(Gaia-Enceladus)发生古老碰撞的新见解。伯明翰大学领导的一个国际科学家团队采用了一种新颖方法，将一颗名为νIndi的古老明亮恒星特征应用于银河系历史探测。恒星携带着它们历史的“化石记录”，因此它们形成的环境也是如此。
研究小组使用卫星和地面望远镜数据解锁了νIndi的这些信息，其研究结果发表在《自然·天文学》期刊上。美国宇航局凌日系外行星调查卫星(TESS)苔丝号收集的数据中，检测到了这颗恒星的自然振荡(星震学)，并对其进行了老化。苔丝号于2018年发射升空，正在对天空大部分地区的恒星进行测量，以搜索围绕恒星运行的行星，并研究恒星本身。当结合来自欧洲航天局(ESA)盖亚任务的数据时，这个侦探故事揭示了这颗古老恒星在银河系生命早期诞生。
但碰撞改变了它在我们银河系中的运动，伯明翰大学天体物理学教授、该研究的主要作者比尔·卓别林说：由于νIndi的运动受到盖亚-恩克拉多斯星系碰撞的影响，碰撞一定是在恒星形成后发生，这就是为什么我们能够利用星震学确定的年龄来对盖亚-恩克拉多斯事件发生的时间施加新限制。该研究的合著者、同样来自伯明翰的泰德·麦克莱思博士说：因为我们看到了这么多来自盖亚-恩克拉多斯恒星，研究认为它肯定对我们银河系的演化产生了很大影响。
理解这一点现在是天文学中一个非常热门的话题，这项研究是理解这次碰撞发生时间的重要一步。这项研究证明了苔丝号在星震学方面的潜力，以及当一个人拥有关于一颗明亮恒星的各种尖端数据时，什么是可能的。这项研究清楚地显示了苔丝号计划的强大潜力，它可以收集关于我们银河系中最亲密邻居恒星的丰富新见解。这项研究由科学和技术设施理事会和欧洲研究理事会通过天文计时项目提供资金。
在其历史进程中，银河系吞噬了多个较小的卫星星系，虽然这些聚积的恒星群体可以通过鉴定为银河系内运动学上截然不同的结构，但一般来说，很难准确地确定任何一次合并发生的年龄。最新研究结果显示，一大批恒星是通过Gaia-Enceladus1矮星系的碰撞而积累起来，导致银河系的化学和动力学性质受到严重污染。本研究确定非常明亮的恒星νIndi作为银河系早期“原地人口”年龄的指示器。
研究结合星震学、光谱学、天体测量学和运动学观测，表明这颗贫金属元素、富α元素的恒星是晕的本地成员，测得它的年龄为\(11.0\pm 0.7\)(Stat)\(\pm 0.8\)(Sys)亿年。这颗恒星带有与碰撞运动加热一致的特征，其年龄意味着合并最早可能在116亿年前和132亿年前开始，分别有68%和95%的置信度，基于分层宇宙模型的计算略微减少了上述限制。
博科园｜研究/来自：伯明翰大学
参考期刊《自然天文学》
DOI: 10.1038/s41550-019-0975-9
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