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翼龙:我不是“会飞的恐龙”

翼龙:我不是“会飞的恐龙”

飞翔的翼龙(图片来源:pixabay)

在我们的认知中,远古时候,恐龙一直是地球的霸主,我们就理所当然地将当时类似的动物都归纳进恐龙的范畴。所以,有翅膀的翼龙就成了“会飞的恐龙”……事实上,翼龙并不是恐龙。

恐龙指的是特定陆地爬行动物,能采取直立步态,并不包括翼龙。翼龙只是会飞的爬行动物,和恐龙都属于鸟颈类主龙的演化支流。换句话说,翼龙和恐龙就像“表兄弟”一样,属于近亲,是生活在同一时代的两个演化方向,而它们最近的祖先叫做鸟颈类主龙。

翅膀养成记

大地慢慢被恐龙统领,天空就交由了翼龙主宰。本是一家人,怎么就一个天上,一个地下了呢?

在中国辽宁省西部,曾发现了一个翼龙蛋,这个蛋被压扁了,但没有破碎的迹象。据观察,里面胚胎的翼膜已经发育良好,这说明小翼龙出生后不久就可以飞行。

许多翼龙专家的研究显示,最早的翼龙是由小型的、食虫的长腿陆地奔跑动物演化而来,如斯克列罗龙(一种鸟颈类主龙),它们的后腿有皮膜,延展至身体或尾巴。也许是生存、捕食的需要,小矮人们的皮膜变大,逐渐发展成类似翅膀的样子,而身材娇小的它们也可以被带动起来,慢慢发展成了能飞的爬行动物。

化石表明,这些最初的小家伙们不仅长得小,而且翅膀中的骨骼结构也不明显。但慢慢地,它们向着天空进化,翼翅较大,短尾飞行的大翼龙逐渐代替了“小矮人”,例如著名的翼手龙,并最终成为了空中霸主。

2001年,在德国发现了一个翼龙化石,化石的翅膀部分保存完好,科学家们用紫外线灯进行照射,还检测到了它的翅膀是长有血管,肌肉和长纤维的皮肤膜。纤维可以对翼起到支撑的作用,皮肤膜可以拉紧,或者像扇子一样折叠起来。而2018年,在中国发现的两个翼龙化石表明,它们还拥有原始的羽毛,但与鸟类的飞行羽毛不同,它们的羽毛小而且蓬松,是用来保持体温的。

插翅难飞

你知道吗?在被发现的化石中,大型翼龙类的翼展可超过10米。因此,有的翼龙专家认为,即使拥有了双翼,一些大型翼龙也不能像现在的鸟类那样,持久地、远距离地飞翔,甚至还有人觉得,它们可能根本就没飞过!因为它们实在是太重了!

不过,关于翼龙的飞行方式,目前还没有定论。也有些学者也猜测,或许翼龙并不是像鸟类那样采用滑翔飞行,而是翅膀独立进化,形成了独特的空气动力学结构。虽然,大型翼龙需要强壮的四肢才能离开地面,但是厚厚的骨头又会让它们太重。很快,它们又想出了办法!翼龙的翼骨进化成空心的管子,管壁也薄薄的,这就让它们“减肥”成功,变得灵活又轻便,飞起来也容易多了。

还有人说,翼龙不仅能飞,还能像鹰一样俯冲下来,从海洋,湖泊和河流的表面捕食鱼类。飞行让翼龙能够长途跋涉,逃离掠食者,开发新的栖息地。

作者:董依明

审稿:邢立达,中国地质大学(北京)地球科学与资源学院教授

来源: 中国数字科技馆

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