买卖妻子，在清朝是不合法的。

《大清律》中明文规定：

若用财买休卖休，和娶人妻者，本夫、本妇及买休人，各杖一百，妇人离异归宗，财礼入官。

但在民间不少地区，这种情形却并不鲜见，它有个名称叫“嫁卖生妻”。

这并不是拐卖人口，而是在女方已有丈夫的情况下经买卖双方认可后进行，并有中间人为证。

官府也不是不知情，却大多不闻不问，甚至没有将其列为“县中恶俗”等地方恶习之中。

“嫁卖生妻”有悖伦理道德，违法的行为为何能长期存在，官府又为何不禁止，其中有几个原因，反映的是当时的社会现实。

为何要嫁卖生妻

一般来说，嫁卖生妻有以下几种原因。

一是丈夫体弱多病，无法支撑起一家的生活，妻子成了累赘。

如咸丰年间蓬州的一个男子洪正文患黄肿病，久治不愈，又没钱调理，与妻子朱氏商量后愿意把朱氏卖给丧妻不久的王德金。并找来媒人，出示婚约，立下文约：

凭媒书立甘心异 (意) 愿主婚文约人鸿正文。幼配朱万明之女为婚，情因年岁饥馑，夫妇日食难度。氏夫万般无奈，只得邀请家庭与同朱氏娘家人等商议，夫妇甘愿两离。氏夫自行请媒祝家清三面说合，另行改嫁，配夫王德金脚下为婚。凭媒议论，给除 (出) 财礼钱十二串文整，酒水、化( 画) 字、脚模手印一并在内。其钱鸿正文亲手领足，不得短少分文。此系二比男从女愿，明婚正娶，不得强逼估抬。日后鸿姓家庭与同娘家人等以 (已) 到未到不得另生枝节。倘若日后另生枝节，有媒证祝家清一面承担。今恐人心不一，故立甘心异(意) 愿主婚文约一纸，付与王姓永远存照。

还有是丈夫家庭贫困，已无法度日，也就顾不上妻室，从而选择卖妻。

比如同治十三年的一起卖妻事件。

家住县城的谢心德幼娶邓大福胞妹邓氏为妻，数年后，谢心德残疾，不能生活，难顾妻室，于是与他胞弟谢茂德商议，亲出请字，求吴应诚、张何氏为媒，将其妻嫁卖萧万禄为妻，谢心德收财礼钱31串，并出有婚约。

其婚约如下：

立出甘愿请媒作合觅主鬻媳、妻文约人仝子心德。情余年老家贫，日食难度，兼子心德身带残疾，无力顾持，实出无奈，父子商议，只德(得)将媳、妻邓氏改释生路，愿请张何氏、吴永成(按: 堂审写为吴应诚。) 为媒，觅主作合改嫁，别永远不得异言生非，恐口无凭，特出请媒文约一纸为据。

以上两种都是因为丈夫身体或经济原因，多少还有点出于无奈。

还有种情况是丈夫长期在外，妻子在家无依无靠；或是丈夫出外后，对家中妻室不闻不问。这类情况，最后由夫家人做主，把妻子嫁卖了事。

这样的情况，相当于丈夫抛弃了妻子，这时夫家就可以出面将妻子另行嫁卖。

如嘉庆年间一个男子王蒂用的妻子，从小配下童养媳李氏，但王蒂用长大后长期在外打工，别说妻子，连父母都顾不上。李氏在家生计难寻，几次上吊幸而被救。这种情况下，夫家只能选择将他择夫另嫁。

立出包管日后不得牵连拖累合同文约人王仕德、同子王蒂元、王蒂林等。

李昌崇念同胞姊妹之情，恁意听其去留，本族叔侄人等俱各悦服。诚恐日后本族以伙卖生妻大题控告拖累，奈无媒证。父子商议，甘愿出立包管文约一纸，交付汪仁瑚、宋学达、张绍宗、范述尧、曾仕吉等执掌，哀托妹弟范斯文作合，将李氏出嫁与谢虹玉足下为妾。彼即三面议定财礼钱二十千文，仕德父子亲手领明。自今出约之后，日后王姓人等有异言称说，仕德父子一面承耽，不与媒证讨亲之人相染。今恐人心难测，书立包管文约为据。

另外一种情形就比较可恶了，是由于丈夫品行不端，一家人已无法正常生活，最后只得卖妻了事。

比如道光时期一个名叫文天伦的男子，与妻子帅氏育有一子。

但这个文天伦不务正业，吃喝嫖赌样样精通，时间一长家里的田地都被他卖掉换取赌资，连老婆吃饭穿衣都顾不上了。

到了道光二十一年，文天伦的家庭已无法持续下去了，于是由宗族文天泮、彭廷显为媒，将帅氏嫁卖给同乡的张松为妻，获得彩礼钱6000文。

除了来自夫家的原因，也有妻子方面的原因。

首当其冲的就是妻子不能生育。在封建社会，女性不能生育就是原罪，多半会面临被休或嫁卖的结局，这类事情比比皆是。

其次是妻子私逃。古时女子地位不高，常常沦为家庭暴力的受害者，有女子无法忍受，也会选择“背夫潜逃”的方式加以反抗，这类女子如果被寻找回来后，就有可能被嫁卖。

如光绪年间的杨大福娶杨杜氏为妻，杨大福是个混混，时常持刀逞凶，在家也目无尊长，时常打骂妻子。杨杜氏不堪长期虐待，潜逃而走被寻回后，嫁卖给他人。

除此以外，还有因妻子与人私通，或是与夫家无法和睦相处，难以约束等原因。

还有更重要的是来自自然的原因。

到了饥荒年月，难以生存的家庭卖妻卖女就成为常事。这种情形不止清朝，而是存在于历朝历代。潘光旦先生说过：二千年来，卖儿鬻女，尤其是鬻女，早就成为过渡荒年的一个公认的方法。

如下面同治四年的一纸卖妻契约：

立写永远再不寻事生非文约人洪正文、正发、正太、正武等。情因洪正文娶妻朱氏，近来年丰 (岁) 饥馑，日食难度，供养不起，弟兄商议，自行请媒祝家清说和，出嫁与王德金足下为妻，财理(礼) 身价凭媒证一手交过清楚，并无下欠。刻下离( 历)年外债，深重无出，复向媒证称说在王德金名下复起重□，王姓不依，有邻亲劝和，再出钱二千文，凭媒证交楚无欠。自今之后永无异言。倘后有洪姓亲疏人等及内亲外戚在王姓称说或寻事生非，另生枝节，一面有洪正文、祝家清承担。此系洪正文弟兄心甘意愿，再不异言。恐口无凭，特立永杜后非一纸为据。