不论欧洲风云如何变幻，法国永远是一个绕不过去的强势存在，事实上近代以前的法国曾长期占据着欧洲第一的霸主地位，但在进入近代之后却逐渐走上了下坡路。法国人的巅峰状态无疑在拿破仑战争当中体现得淋漓尽致，当时法国几乎控制了除俄国之外的整个欧洲大陆，而在此之后就迅速没落。
在对殖民地和全球治理权力的争夺上，法国败给了英国；在工业化和军事技术的发展上，法国输给了德国。一战当中，日本和意大利迎头追上；二战爆发后，法国抵抗不足月余便宣告投降。前后的反差不禁让我们疑惑，法国为何会逐渐丢失欧洲霸主的地位？
从面积上说，法国欧洲本土只有55万平方公里，这个数字在世界其他地方或许并不起眼，但在欧洲却是一个标准的大国。由于地理位置优越、气候温暖湿润，法国的工商业和农业长期以来都不容小觑，同时这也使得法国在人口上占据着巨大的优势。
从1250年到1350年的一百年间，法国人口长期保持在2000万左右，是同时期英国的三倍，而截至1789年大革命爆发之前，法国人口更是飙升至2700万，是当时除了俄国之外的欧洲第一人口大国。在步入近代之前，农业和人口两大支柱决定了国家实力的强弱，而这也是促使法国能够长期称霸的主要原因。
不过在航海大发现以及此后的全球殖民时代中，法国的陆上霸权逐渐应付不了英国在海上发起的挑战。凭借着岛国的地缘优势，英国在对外扩张中异军突起，而急速增长的殖民地反过来又助长了英国的综合实力。
18世纪60年代，第一次工业革命率先在英国爆发，这使得已经在航海和贸易方面领先的英国先于法国奠定了近代工业的基础。尽管法国人心有不甘，但在全球范围内也只能屈居第二，此刻的法国人仍然保持着在欧洲范围内的陆上优势，不过很快就连这种优势也被统一后的德国抵消掉了。
德国完成统一之时，全球范围内的殖民地已经被英法等国瓜分殆尽，所以新兴的德国并未在海外扩张上着力太多，相反他们集中力量发展了自己的军事和工业。截止第一次世界大战爆发之前，德法两国虽然在体量上相差无几，但德国无论在人口规模还是工业水平上都将法国甩在身后，这也使得英法这对世仇不得不联手才能抗衡德国的军事进攻。后来虽然美国人的参战使得战争的天平向协约国一方倾斜，但法国却付出了极其惨重的代价。为了弥补战争造成的损失，法国加大了对德国的惩罚和制裁，而这也为下一场大战埋下了伏笔。
1940年，纳粹德国入侵法国，而这一次的攻势比一战来得更猛，即使英法联合也无法抵挡，最终敦刻尔克溃败敲响了法兰西亡国的丧钟。此役之后，法国在一战中用巨大牺牲换来的霸主地位如昙花一现般转瞬即逝，维希法国依附于德国苟延残喘，自由法国则流亡海外寄人篱下。
二战之后，戴高乐领导的自由法国重返本土，但显然此时法国的国际影响已然跌入谷底，无论英国、美国还是苏联都多少对其表露出轻视之意。如今世界趋于多元化，法国独霸欧洲的局面早已成为过往，或许只有通过联合才能重新恢复法国的光荣时代，而这也是欧洲共同体（欧盟）得以组建的原因之一。
