阮玲玉小名凤根，广东中山人，1910年出生于上海，五岁时父亲因伤寒病逝，母亲不得已只好带着凤根做佣人。
在侍候公馆小姐的时候，凤根受到小姐的嫉妒，觉得有损自己的荣誉，最终被赶走。
母亲仅靠其微薄的收入送凤根进入一家私塾学习，凤根读了一年便厌倦了这种呆板的读书方式，羡慕那些能进入洋学堂读书的学生。
后来，母亲便送凤根进入崇德女子学堂学习，为了掩饰阮玲玉的身份，其母亲便为其取了玉英的名字。
在学校读书期间，阮玲玉刻苦学习，特别在音乐方面展现才能。学校里每到大考结束，便要举办家长恳亲会，阮玲玉便要求妈妈观看她的表演。
在恳亲会上，当阮玲玉的节目开始时，她并没有看看妈妈，心情非常低落。在其独唱歌曲开始时，阮玲玉突然发现妈妈就坐在最后一排的角落里，她的歌声变得比任何时刻都美妙，打动了在场的每一位观众。
不久，阮玲玉来到张家看望母亲，一进门便听到张太太大骂其母亲的声音，说是偷了她的钱，便将母女一同赶出了张公馆。阮玲玉不再愿意母亲去当佣人，并想自己承担起养活整个家庭的重任。
当时，她看到上海明星公司为拍摄《挂名夫妻》招录女主角，其点燃了阮玲玉内心的艺术火花，决定报名参加。最终，凭借其率真的表演被顺利录用，这是其有生以来最高兴的时刻。
可以说，阮玲玉是当时上海滩最出名的女明星。
阮玲玉有着高超的表演才华，是中国历史上重拍次数最少的几个演员之一，凭借其惊人的演技，每个镜头只需要拍摄一次，很少有第二次的。
当时，她被导演称作最省胶卷的演员之一。和阮玲玉合作过的电影公司和导演，可以说囊括了那个时代最好的导演和电影制作公司。
1982年，在意大利都灵举办的中国电影回顾展中，由阮玲玉主演的无声电影《神女》赢得了国外电影同行们的赞许，不少人惊呼“发现了阮玲玉”这样一位天才的电影女演员，亲昵地称她为“中国的嘉宝”“中国的英丽特褒曼”。“
当应一些外国朋友的要求，简略地介绍了阮玲玉的身世之后，他们无不神情黯然，嗟叹不已，为这位优秀影星的早夭不胜惋惜……”
有趣的是，阮玲玉当年描述自己表演状态和经验的时候，说一进入创作的过程中，她就是疯子。
为了演好戏，她每接到一个角色时都会把自己关在房间里，对着一面大镜子，有说有笑，不停地来回走动，做着各种各样的表情，专心揣摩人物的心理、语言、动作和眼神，时而嬉笑，时而哭泣，宛若疯了一样。“我就是个疯子！”她说。
天才才会这样描述自己，一般人可能觉得这样柔弱的、温和的青年女演员不可能是这样的。阮玲玉留下的文字不是很多，但这却是她留下的原话。
1935年，《新女性》公映没多久，一些无良的记者就伺机对阮玲玉下手了，挖空心思的想着如何把脏水泼到阮玲玉的身上，接连用侵占罪，妨碍家庭罪，伪造证书罪等罪名来状告阮玲玉。
一波未平一波又起，一时间关于《阮玲玉通奸案发》的标题的新闻相继出现在报刊之上，涌出来无数的道德审判者谴责阮玲玉。
阮玲玉太爱惜自己的羽毛了！
因不堪忍受不良媒体的陷害及不幸婚姻的痛苦，年仅25岁的她留下遗书后便含恨离开人世了。
她的悲剧与其所演的电影是如此的相似，故事的结尾更是如出一辙。阮玲玉通过自己的死来证明情感的清白，她害怕的不是别人闲话，怕的是自己的殉情也不能让世人明白自己的情感与真诚。
阮玲玉去世的当天，整个上海滩都轰动了！
1935年3月14日，阮玲玉的灵柩前往闸北的联义山庄墓地，30万上海民众自发到场吊唁送别，路上被堵得水泄不通，送葬队伍竟然长达3公里。
金焰、孙瑜、费穆、郑君里、吴永刚、蔡楚生、黎民伟等12位影界大佬将灵柩抬上灵车。
在上个世纪30年代，诚如鲁迅先生所说的，这是一个吃人的社会，阮玲玉的个人悲剧，同样代表着的那个时代的悲剧，值得庆幸的是，在今天，我们依然有人在念着她。
