古代的太上皇，一般认为是现任皇帝还在世的老父亲。但其实这种认识并不正确。太上皇并非都是皇帝的父亲。

比如，西晋惠帝司马衷，曾被他的叔祖司马伦尊为太上皇；隋炀帝杨广被自己的孙子杨侑尊为太上皇；唐中宗李显尊自己的母亲武则天为太上皇。

太上皇和皇帝之间并不一定是父子关系，它更多的是一种尊称。所以，普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，皇帝仍然是天下的主宰，太上皇是一种荣誉称号，并不能凌驾于皇帝之上。

了解了这层含义，我们就会对太上皇有更深的理解。

一、太上皇为何尴尬？

“天无二日，国无二君”，历史上的皇权具有唯一性，并且是终身制，只有在临死之前才会确定自己的继承人。但太上皇的出现，是对这一制度的最大威胁。

首先，太上皇曾经是皇帝，只不过他们在有生之年就离开了皇帝之位，所以这就打破了皇帝的终身性。

其次，太上皇在名义上的地位高于皇帝，他们余威尚在，如果再把握了实权（比如乾隆帝），那么就将打破皇权的唯一性。

太上皇的出现，其实并不利于一个王朝的稳定，他们是十分尴尬的存在。

所以，太上皇一般不会自然而然的产生，他们多是各种斗争冲突协调妥协之后的结果。而且，历史上大多数太上皇晚景凄凉。

比如唐朝第一位太上皇唐高祖李渊，就是这方面的代表人物。

二、开国皇帝禅位

唐高祖李渊是李唐王朝的开国皇帝，他原本雄才大略、英明神武，堪称一代雄主，但在许多历史文献中，他却给人留下了一副软弱无能的形象。

之所以会造成如此巨大的反差，完全是拜发生于公元626年的“玄武门之变”所赐。

李世民与李建成、李元吉在玄武门火并时，李渊正同近臣泛舟于大内的湖上。

当尉迟敬德率兵赶来，并告诉他李建成、李元吉已被正法时，李渊大吃一惊，而对于接下来的要发生什么，他已心知肚明。

因为公元581年，隋文帝杨坚逼迫北周静帝禅让时，李渊当时任禁卫武官；公元617年，李渊拥立了杨侑为帝，并在1年后逼其禅位。对于皇权罔替这一套，李渊早已是驾轻就熟了。

尉迟敬德请李渊写下命令东宫将士停止抵抗的手谕，李渊只得顺从。不一会，得胜的李世民赶来，他做了一个让人目瞪口呆的动作：像个婴儿一般，吸吮了父亲李渊的乳头。

对此，古人的解释是：“跪而舐上之乳，以示为孺子时无间之态”（《资治通鉴今注》）

李世民跪地吸吮老爸的乳头，是为了显示自己不忘李渊的养育之恩。

李渊悬在心里的大石头这才落地：只要听话，李世民就不会害他。

于是，他宣布：立李世民为太子，军国大事，无论大小，皆交由太子处置。

3个月后，李渊禅位给李世民，自己成为了大唐首位太上皇。

三、晚景凄凉

李渊退位时，虽已经是花甲之年，但身体仍然十分硬朗。如何与皇帝儿子相处，就成为摆在他面前的最大课题。

李渊发挥了他当年对付隋炀帝杨广的策略，小心翼翼，如履薄冰。俗话说一山不容二虎，他主动提出不在皇宫里住了，要求搬到李世民原来的秦王府里住。

这里现在叫弘义宫，后来又改成了太安宫。李渊从此在太安宫里销声匿迹，再也不出门，再也不会客。

而李世民似乎也忘了他的存在，只有在大臣的提醒下才想起来给老父亲修修房子。

李世民每年都带着妃子儿子们外出避暑，却从没有想起来带上李渊。

转眼到了贞观八年，大唐曾经的北方强敌突厥已经归顺，外族称李世民为“天可汗”，李渊想起自己曾经向突厥人称臣的屈辱，也不禁称赞儿子：“此乃从古未有之事。”

李世民也顺势恭维李渊说：“这都是遵照您的意思办的。”

在庆功宴上，李世民还不断给李渊敬酒，父子二人的关系最终缓和下来。

不久，李渊中风，命不久矣。李世民对李渊也不再提防，他还下旨要修一座大明宫，供李渊居住。但李渊还没撑到入住新宫，就驾鹤西去了。

作为大唐的开国帝王，李渊被迫禅位给李世民，肯定心有不甘。但随着时间流逝，他看到儿子李世民能力、功业均不在他之下，似乎内心也释然了。

但太上皇与皇帝的矛盾，仍然是可不协调的。