随着科学技术的发展和天文学的进步，人们逐渐意识到我们所处的地球不过是太阳系中的一个小小的行星，而太阳系对于银河系来说只不过是它边缘地区的一个小亮点，丝毫不值一提。更恐怖的是在宇宙中，与银河系一般大小的星系数量至少有数千亿个，而这还是我们目前所观测到的930亿光年的宇宙范围之内。
银河系，别名天河、银河、星河，是太阳系所在的棒旋星系，包括1000~4000亿颗恒星和大量的星团、星云以及各种类型的星际气体和星际尘埃，从地球看银河系呈环绕天空的银白色的环带。总质量约为太阳的2100亿倍 。银河系呈扁球体，具有巨大的盘面结构，由明亮密集的核心、两条主要的旋臂和两条未形成的旋臂组成，旋臂相距4500光年。太阳位于银河一个支臂猎户臂上，至银河中心的距离大约是2.6万光年。
在宇宙中比银河系大得多的星系可以说是数不胜数，其中离我们最近的是同属于一个星系群的邻居仙女星系，仙女星系是位于仙女座方位的拥有巨大盘状结构的旋涡星系，在梅西耶星表编号M31，星云星团新总表编号位NGC 224，直径22万光年，距离地球有254万光年。
仙女星系在东北方向的天空中看起来是纺锤状的椭圆光斑，是肉眼可见的最遥远的天体之一。直径至少是银河系的1.6倍。 仙女星系是本星系群中最大的星系，正以每秒300公里的速度朝向银河系运动，在30-40亿年后可能会撞上银河系，最后并合成椭圆星系。
1924~1925年，哈勃在照相底片上证认出仙女座星系旋臂上的造父变星，并根据周光关系算出距离，确认它是银河系之外的恒星系统，使用2.5米反射望远镜拍摄的照片，M31的距离得以被确认。
1939年经巴布科克等人的研究，测出从中心到边缘的自转速度曲线，并由此得知星系的质量。据估计，M31的质量不小于 3.1×10个太阳质量，比银河系大一倍以上，是本星系群中质量最大的一个。M31的中心有一个类星核心，直径只有25光年，质量相当于10太阳质量，即一立方秒差距内聚集1500个恒星。类星核心的红外辐射很强，约等于银河系整个核心区的辐射。但那里的射电却只有银心射电的1/20。射电观测指出，中性氢多集中在半径为10千秒差距的宽环带中。氢的含量为总质量的1%，这个比值较之银河系的(1.4~7%)要小。由此可以认为，M31的气体大部分已形成恒星。
M31在天文学史上有着重要的地位，在星系的研究中扮演着一个重要的角色，因为它虽然不是最近的星系，却是距离最近的一个巨大螺旋星系。
而目前科学家们发现的宇宙最大星系是距离地球10.45亿光年之外的阿贝尔2029星系群中一个叫做IC1101的星系。它的直径在400万光年左右，是银河系的20多倍，是目前宇宙中已知的最大星系。
阿贝尔2029星系群是由星系集合成的一个巨大星系团，位于室女座，距离地球315百万秒差距(1,027百万光年)。由于中心有一个巨大的星系IC 1101，在鲍茨-摩根的星系团分类上阿贝尔2029是第I型。IC 1101也许是已知直径最大的星系，它的直径为280万光年。相较之下，银河系的直径只有100,000光年。阿贝尔2029的范围大概是810万光年，亮度为 2×10L☉。
早在18世纪末期，英国天文学家赫歇尔就发现IC1101星系了，不过当时由于技术条件有限，IC1101星系被当做是一个星云，一直到20世纪30年代初期，天文学家哈珀才通过研究观测，将IC1101星系定义为独立星系。
天文学家介绍，IC1101星系是一个位于阿贝尔2029星系团中心的透镜状星系，位于巨蛇座，距离地球10.7亿光年。该星系直径为550万光年，它的体积非常巨大，足以容纳数千个银河系,是至今发现最大的星系。估计IC 1101内有100兆颗恒星，远多于银河系2500亿颗或仙女座星系的4000亿颗。
充满炽热气体的艾贝尔2029星系团释放发光X射线，它包含着质量相当于100万亿颗太阳的暗物质，这个星系团可容纳上千个星系。如果IC 1101位于我们银河系的位置，大麦哲伦星系、小麦哲伦星系、仙女座星系、三角座星系将被包含在内。
IC1101星系到底有多大呢，它大到科学家无法制作出等比例缩小的图片。阿雷西博天文中心的天体物理学家莱斯-泰勒制作了一张宇宙星系大小对比图，该图清晰地描绘出了25个选定星系的相对大小，当然其中也包括人类所在的银河系，所有的图片均采自NASA以及ESA的观测图像。
但这张星系对比图并不是按照星系照片缩放出来的，这根本不可能。泰勒在采访中表示，他们实在是太大了。你根本无法将它清晰的缩放出来，最后他只能退而求其次，只做了一张混合图片。即使如此，比较大的那几个也无法表现出来。
同时，因为IC1101星系所在的阿贝尔2029星系团不断释放X光线，相当于100万亿颗太阳的暗物质蕴含其中，所以，天文学家猜测，IC1101星系应该是宇宙中最亮的一个星系。
IC1101星系的内部很多恒星都要比太阳老很多，它们大约诞生于120多亿年之前，那个时候宇宙也刚刚诞生不久，因为它非常的明亮，所以天文学家判断它或许与银河系一样，中心也是一个超大的黑洞，只不过IC1101星系的中心黑洞质量大约是太阳的1000亿倍左右，这也让它的射电源异常的明亮和可怕。
IC1101星系虽然是目前已知的最大的星系，但是这是相对于人类的探索范围来说的，宇宙浩瀚无垠，而人类只是点亮了宇宙黑暗地图上小小的一块而已。说不定IC1101星系相较于那些人类探索范围之外的庞大星系，也只是微不足道的一个小亮点也说不定。
