湖南衡州府耒阳县盛产翠竹，当地百姓以此谋生，种植园林，处处呈现出一片《诗经·淇奥》里描绘的茂林修竹之景。县城附近村里有户农家，种植的竹林尤为庞大，方圆数亩，枝繁叶茂，遮蔽阴森，阳光几乎难以照透。这家父子三人，一位小女，老大性情温顺，老二品性顽劣，喜好游荡，农户十分厌恶，曾告到官府，略施薄惩，以图后效，无奈老二不知悔改。
早前，邻县有位货郎常来村里兜售花绣绢缎之类的物品，与农户渐熟，便将他认作干爹，每逢行商乡里，总在他家流连两夜不走。农户小女正当韶华，仍待字闺中，货郎因频繁亲近的缘故，悄悄与她勾搭成奸，农户父子三人全然不知（罔觉其事）。某天，农户从田地归家，以为屋内无人，不想瞥见货郎与女儿挽颈交吻，姿势模样非常猥亵无耻，登时勃然大怒，手持耕地农具猛砸货郎。货郎猝不及防，脑瓜开瓢，当场身亡。
农户始终不忍追究小女，兼之深恐丑事传扬出去，故此唤来老二合力抬走尸体，深埋竹林。后他又担心尸体遭狼狗刨掘，泄露杀人形迹，便托言竹笋失盗，连夜修筑高墙圈围竹林，此事计划周密，乡里无人知晓。时隔数年，有位熊姓官员新任耒阳知县，其性情耿直公道，政令极严，惩恶除暴的手段犹如迅猛雄鹰（逐恶尤如鹰鸇之鸷），干净利落。
适逢老二大败亏输，无钱赌博，私自砍伐园内竹子售卖，农户获知大怒，将他鞭挞得鲜血淋漓，准备复告官府，从重惩治。老二吃过官杖，深怵官威，窘迫至极，仰天大呼：“父亲何必送我去衙门，您用锄头砸死我不就行了！然后仿效从前对待那人一般，把我埋入竹园，谁能知道？”农户闻言更怒，追赶扑揍。老二“狂呼于市”，闹得乡里人尽皆知。
邻居某甲与农户家素有嫌隙，闻知心动：“其子此言，真是奇怪！曾今确实有位往来乡里卖货的商贩，与他家关系尤其亲密，自称父子，之后忽然不见，我还疑心他可能返回故乡，今观这话，莫非果真被老家伙给杀了（得勿为老悖所戕哉）？”随即报知里甲，里甲平日与农户的关系也不融洽，因此具状投官。熊知县获报，犹然不信，拘传农户父子到堂讯问，两人均矢口否认，某甲佐证道：“当天遭你父亲狂揍时，你不就是这么说的嘛？”
老二俯首不言，熊知县用刑威慑，父子仍旧极力辩解，不吐实言。熊知县只好行文邻县，询问有无货郎这人，以此判定案情真伪。不过数日，货郎弟弟抵临耒阳，身着生员衣巾，登堂泣告：“学生十三岁时，兄长便行商不归，至今数载，兄长依然音讯渺茫。学生少不经事，无法远涉寻找，家中老母为此流干血泪，兄长究竟是死是活，还望大人垂怜查实，以求水落石出。”熊知县既知货郎确有其人，对农户父子更是使劲严审。官府数次加刑，父子两人胡言狡辩，以致前后口供不一，无法得知尸体确切所在。
眼看案子久拖不决，官府只得拘拿农户之女，女子早已出嫁数年，生有儿子。熊知县并不讯问，只是将她与父兄关在一处，并用绳索拴住老二的拇指，悬其吊于房梁之间，然后监押多日不审，密派得力公差暗中观察。这天深夜，老二实在忍受不了，对小妹大呼埋怨：“只因你贪色放荡，这才贻祸父亲，又让我饱受皮肉之苦，你于心何忍啊？”女子惭愧不语。农户叱责道：“你再忍耐忍耐，我能重生，你妹妹也能免遭旁人嘲笑，何以如此喋喋不休？”老二愈加怒不可遏：“好好好，你父女俩平安无事，惟独让我忍辱受苦，莫非就我不是人啊（岂谓我独非人乎）？”
女子见兄长脾气暴涨，急忙温言抚慰，絮絮叨叨说到天亮，不知不觉，悉数说出当年隐情，不料窥伺的公差突然现身笑道：“终于坦白交代，看你们还能翻供不？”父女俩顿时大惊失色。开堂再审，三人不得已，只好如实招认，货郎尸体这才找到，其弟痛哭流涕，负骨归乡。熊知县认为老二不能免罪，援笔题判：“事情最初虽未正视父亲的过失，后来却证实父亲的罪。此案似是鬼使神差所致，但亦为律法所不能饶恕。”拟判老二从犯，与农户一同监押大狱。女子因行为不端致死人命而痛遭杖责，回家不久，其夫厌恶妻子婚前行为不检，与其离异。第二年，女子寻人另嫁。
作者案末留言：我曾感到非常奇怪，有些人家经常喜欢与狂妄无知的陌生男子结为亲眷，相认点干爹干妈干儿子什么的，任凭其出入自家闺阁内院，由此也导致许多丑事的发生。这对家庭管理来说，是何其疏忽不慎啊！
卖花小贩与货郎，尤其易与内眷走近，因其所卖之物，均非男子所需，故而得以借此近身妇人，这难道不是闲暇好事之人该去禁止的吗（非闲家者所宜禁乎）？如上述案，货郎身死固然有其咎由自取之处，但农户不应把柴火搬到灶内，待到星火燎原，再妄想扑灭，一旦杀人之事败露，难逃身名俱灭的下场。愚蠢之人不明智，以至于沦落到如此地步，实在可悲！
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此案译自《萤窗异草》中【货郎】一篇
