公元531年9月，一颗彗星出现在夜空之中，东罗马帝国的人们，于是得以看见这个百年难遇的奇景，在饱受罗马教育熏陶的人们看来，这不过是自然现象，但在当时帝国的其它民族看来，这却是个不祥之兆。
此时端坐在东罗马帝国皇帝宝座上的男人，叫做查士丁尼，这位依靠叔叔查士丁才得以摆脱边境生活的男人，有着此前许多皇帝都没有的雄心壮志，他打量着从叔叔手中得到的皇冠，思索着如何用帝国从蛮族入侵时代恢复来的国力，去做一件很多人想都不敢想的事，那就是恢复罗马帝国的全部疆域，可是，他却没有料到，十年后，似乎和彗星配合一般，一场巨大的灾难将彻底摧毁他一生的事业。
皇帝查士丁尼的壁画
公元541年，查士丁尼似乎已经要完成他一直以来奋斗的目标了，他的将军贝利撒留收复了过去西罗马帝国的非洲和意大利领土，曾经不可一世的汪达尔王国和东哥特王国轰然倒塌，罗马城回到了罗马帝国手中，东方的波斯人不仅被击退，就连首都也近在咫尺，战争掠夺而来的巨额财富被用来修建更宏大的城市建筑，帝国的国库充裕，国力远胜于周边的国家，如果一直如此，那么查士丁尼，必将是一个功绩不逊于罗马五贤帝，甚至还要优秀的罗马皇帝。
然而，一切就此戛然而止。
没有人知道它是从哪里来的，有人说它来自蛮族盘踞的西方，也有人猜测它源自北方广袤的草原，但更多人相信它是从遥远的东方而来，它混杂在货物、食品、商队之中，从比波斯人居住得更靠东方的人们那而来。
东罗马帝国极盛时期疆土
它被后世人称为耶尔森氏鼠疫杆菌，如果对这个名字感到陌生，不妨换另一个世人更加清楚明了的名字，它在几百年后引发灾难的名字，叫做“黑死病”。
对幸存下来的东罗马人而言，唯一能确定的一点，就是这场灾难在帝国境内的始发点，就是大名鼎鼎的尼罗河三角洲。作为帝国的粮仓，埃及从奥古斯都大帝大败埃及艳后和安东尼后，就一直被罗马帝国牢牢控制，即使罗马帝国早已分裂，埃及还是一直为罗马人提供着供应全国的粮食，可是，这一次，埃及送来的不再是滋养百姓的粮食，而是毁灭帝国的致命瘟疫。
受限于落后的医学水平，东罗马帝国没有人能够提前预见这场灾难，在听闻埃及地区的疾病后，首都君士坦丁堡并没有下达封锁埃及及其货物的命令，带着致命病菌的商船于是畅通无阻地在帝国境内的水域流荡，繁荣的贸易网络，就此将病菌传到了东罗马帝国境内的每一座城市。就在第二年，即公元542年的春天，爆发的疾病，终于来到了贸易网络中最发达的地方-帝国首都君士坦丁堡。
君士坦丁堡在瘟疫面前无力抵挡
当时的东罗马医生普洛科皮乌斯，在他的笔记中，记录了他在瘟疫肆虐的君士坦丁堡的所见所闻。除了关于治疗的记录外，医生提到，许多人在家中、工作场合、甚至只是躺着，仅仅只是感到有些发热，便很快被瘟疫所折磨，病人往往会在第二天感到头痛，并同时虚弱到卧床不起，很多人身上的淋巴结疼痛肿大，有的肿块裂开，还能看到里面如同豆粒一般的黑色物质。绝大多数人到了第五天，都陷入到昏睡中，带着一身的脓包去世，有一些人，甚至会陷入到幻觉中。即使有人勉强逃过一劫，也会从此丧失说话的能力，并且很有可能在几天后再次患病，然后走向绝路。
普洛科皮乌斯是一个优秀的医生，他在君士坦丁堡里也还有一批当时帝国最优秀的医生，然而，面对这场史无前例的大瘟疫，他们却毫无办法。在瘟疫席卷君士坦丁堡的4个月里，每天都有5000多名市民倒下，而在后面这一数字更是上升到了每天1万人左右。城市中的行政机构完全没有能力处理如此庞大数量的市民遗体，而且很多家庭往往也被一锅端，还有很多附近死去人们的遗体被送到君士坦丁堡，守卫们每天将大批死去人们的遗体扔到空置的城堡中，但即使如此，还是有无数遗体倒在家中和街道上，因此有些官员不得不主动带着人去搜集遗体，放眼望去，整个城市本身就是一个大墓地。
致命的瘟疫让帝国濒临瓦解
看到瘟疫可怕威力的场面，健康的人民纷纷选择逃离城市，而原本在土地上耕作的农民们也纷纷拖家带口离开自己的田地，正因如此，即使致命的病菌已经悄然消失，幸存下来的人却还是会因为极度的食物短缺而陷入饥荒之中，更逞论濒临崩溃的经济了。东边的波斯人曾试图趁火打劫，但他们的军队居然也在入境不久便染上了瘟疫，可怕的瘟疫最后更是随着狼狈逃窜的波斯军队一同进入了萨珊波斯帝国。
可怕的瘟疫对受害者一视同仁，在灾难的尾声，帝国最不可能患病的人-皇帝查士丁尼本人也患病了，在医生们看来，查士丁尼几乎毫无恢复健康的可能，在深宫中病倒的皇帝只能眼睁睁地看着帝国的将领们暗中商量着下一任皇帝的人选，对他们而言，最合适的人，莫过于名将贝利撒留，不过，由于皇后狄奥多拉的坚持，即使查士丁尼已经奄奄一息，贝利撒留却迟迟没有被推选为皇帝。
贝利撒留因瘟疫期间的表现饱受皇帝怀疑
查士丁尼最终大难不死，勉强恢复了健康，但是，在这个刚刚从死亡线爬回来的人眼前，却只有一个分崩离析的帝国，光复国土的梦想，对于兵临瓦解的东罗马，已经没了可能，更何况，对于他最优秀的将领贝利撒留，查士丁尼也很难再保持信任。而趁着东罗马帝国饱受瘟疫摧残的同时，原本已经亡国的东哥特人却又推选出了一位领袖托提拉来继续对东罗马人的战争。
曾经威震地中海世界的东罗马帝国，就这样倒在了微不足道的病菌手中，而东罗马人，从此留下了对大瘟疫无法磨灭的可怕记忆。
