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2020年的首颗肉眼可见的彗星即将登场,它到底会有多亮?

彗星是太阳系中比较常见的一种小天体,因为彗星的造型与我们常见到的扫把很是相似,所以人们常常将彗星形象地称为“扫把星”。在前段时间里,科学家发现了一颗巨大的“扫把星”已进入内太阳系,这颗“扫把星”的编号为 “C/2019 Y4”,最早是由位于夏威夷群岛的“小行星地面撞击最后警报系统”(Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System,简称ATLAS)于2019年12月28日发现的,因此也被人们称为“ATLAS”彗星。

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“ATLAS”彗星在被发现时已经进入了内太阳系,当时它在天空中处于大熊座的位置,与太阳的距离为2.94个天文单位,与地球距离为2.46个天文单位,根据科学家的测算,这颗“扫把星”将在太阳引力的作用下不断加速,预计它会在2020年5月底到达近日点,届时它与太阳的距离将缩短为大约0.25个天文单位,而与地球的距离则为大约0.87个天文单位(其运行轨道如下图所示)。

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彗星来自于太阳系外围地带(柯伊柏带、奥尔特云),由于那里的温度极低,彗星通常都含有大量的冰物质(比如说被冻成冰的水、二氧化碳、甲烷、氨、氮等),而当它们沿着狭长的运行轨道向太阳靠近时,不断增强的太阳辐射会让彗星的冰物质出现升华现象,这些物质就会围绕在慧核的周围,形成巨大的“彗发”以及“彗尾”,并反射大量的太阳光,从而很容易被地球上的人类观测到。

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我们可以看到,在太阳辐射的作用下,彗星离太阳越近,它的大气层就会越厚,相应的其亮度就会越高。观测数据显示,在2019年12月28日的时候,“ATLAS”彗星的视星等为19.6等,在2020年2月初的时候,它的视星等就变成了12.3等,在2020年3月5日的时候,它的视星等又变为11.8等,而在2020年3月17日的时候,它的视星等则达到了8.5等。

(注:视星等是一个描述人眼所看到的天体亮度的天文术语,相邻的两个等级的亮度相差2.512倍,数值越低的天体越亮,其数值可以为负数,一般认为肉眼可见的极限视星等为6等。)

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科学家据此推算出,当“ATLAS”彗星到达近日点的时候,它的视星等至少可以达到 -10.7,并且其大气层直径可达太阳的一半(大约72万公里),届时我们在地球上仅用肉眼就可以清晰地看见这颗“扫把星”。

这就意味着2020年的首颗肉眼可见的彗星即将登场,那么它到底会有多亮呢?这里我们可以拿月亮来与之做个比较,相关数据显示,在观测条件良好的情况下,满月的时候月亮的视星等为 -13 ,而在初八的时候月亮的视星等则为 -10.6,因此我们可以认为,当“ATLAS”彗星最亮的时候,其亮度应该和初八的月亮差不多,下图为一个周期的月相示意图,大家可以自行比较。

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根据计算机模拟程序的推演,“ATLAS”彗星的视星等在2020年4月下旬的时候就可能会达到0等,它将位于天空中的鹿豹座附近,到时候整个北半球都有机会观测到它的踪迹,而在北半球的高纬度地区,人们甚至还可以看到这颗巨大的“扫把星”整个晚上都挂在空中。

需要指出的是,上述预测只是人们根据现有的观测数据而作出的合理的推测,在接下来的时间里“ATLAS”彗星到底会怎么样,还需要时间来验证。

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另外要说的是,在过去的日子里,人们把“扫把星”看成是不吉利的象征,甚至还有人认为“扫把星”会带来灾祸,其实这种观点是不科学的,现代科学早已证明,彗星只不过是一种自然存在的天体而已,因此到时候我们只需要欣赏彗星给我们带来的宇宙奇观,而不必去担心其他的什么问题。


好了,今天我们就先讲到这里,欢迎大家关注我们,我们下次再见`

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