导读
在新航路开辟之后，受到葡萄牙和西班牙刺激的其他欧洲国家纷纷向远洋航行投出了渴望的目光，这其中以荷兰、法国以及英国最为突出。
在这些国家当中，英国其实应该属于比较不占天时地利人和的，毕竟要论起天时，最早开辟新航路的葡萄牙和西班牙先手优势，享受到了第一轮的海外财富红利；要论地利，荷兰造船业以及荷兰的地理位置决定了荷兰很容易在大航海时代成为弄潮儿；要论人和，法国作为欧洲老牌强国，其一向有着虎视欧洲的传统与习惯，面对如此地理大发现的大潮，天然就更容易开展海外殖民掠夺。
海上霸主争夺角逐赛
然而，最后成为著名的“日不落帝国”的还是不占“天时地利人和”的英国，其过程到底是怎么样呢？跟随笔者一起来看看英国争夺海上霸权之路吧。
针对坐拥天时的西班牙的袭扰
新航路的开辟最早就是由葡萄牙的迪亚士主导进行的，因此从一开始葡萄牙与西班牙就占据了绝对的先手优势，这种先手优势使得葡萄牙和西班牙快速掠夺了一大笔海外财富，这一笔海外财富大大缓解了葡萄牙与西班牙的财政压力，并且促进了西班牙的无敌舰队的组建。
无敌舰队效果图
从当时的世界上来看，西班牙在当时拥有世界上最强大的陆军和海军。因此西班牙严重阻碍了正急需扩展海外殖民地的英国，英国必然需要做出反应，而英国的反应其实颇有来自英伦的狡黠——初期，英国对西班牙的主要斗争方式是向西班牙殖民地进行走私贸易，抓住机会派遣海盗式的船只直接掠夺西班牙的殖民地港口，以及派遣快船有组织地劫掠西班牙来往运输金银的船只。
海盗式样的袭扰之战——有组织地劫掠西班牙来往运输金银的船只
这些个袭扰的战术令西班牙人头痛不已，也大大激怒了西班牙人。被激怒的西班牙人对英国提出了宣战的意见，而英国对此其实早已有准备——
早在新航路开辟之后，大量海外财富的流入的刺激，加上政府的主动鼓励，英国民间出现了造船热潮，许多贵族乡绅投资造船业，且都是适合远洋航行船只，这些个来自民间的商船队前一秒是商船，可能下一秒就能摇身一变为英国皇家海军后备队，任何轻视他们的敌人都将必然付出惨痛的代价。
西班牙的无敌舰队
这场英国与西班牙之间的战争，单看军事对比无疑是悬殊的，然而一定要特别注意到，此时的英国圈地运动早已展开，对应的英国资本主义经济已经迅速发展，这就带来英国的新兴资产阶级和商人迫切需求开拓海外市场，所以英国人在设计战舰方面，走在当时所有国家的前面。
英国战船将大炮直接安装在主甲板船只两侧
事实上，英国人是世界上第一个把作战舰队从商船队分离出来的国家，并且最早设立专门海军机构“海军局”来有效管理船只和船坞。另外英国列装的前膛式毁船大炮，注重有效的将大炮直接安装在主甲板船只两侧，即所谓的“舰弦炮”。
这种攻击方式在那个尚且停留在接舷战思维的海上战争的指挥官眼里，简直是不可想象的。尤其是西班牙的无敌舰队，这支舰队的名字听着就非常唬人和华而不实，其本质则更是始终践行“华而不实”的基本操作原则，由于西班牙财大气粗，因此他们的战舰修得气派无比，且装修考究，更为了所谓的威风问题在战舰上修筑高高的上层建筑物——简直为英国战船提供了完美的靶子。
华而不实的无敌舰队与务实迅速的英国战舰
务实为本、憋着一口气要开拓海外市场的广大新兴资产阶级和商人们在英国战舰上安装了新型的射程较远的加农炮和长炮，极为重视战舰的机动、火力、射程、航速。这场为了争夺海外贸易权、开拓殖民市场的战争在未开战之前，其实胜负已分。
1588年7月，西班牙“无敌舰队”集合，进攻英国。英国则集结了197艘新式战舰，1972门火炮。西班牙舰队则有130艘舰船，装有1100门火炮，2. 7万名士兵，其中一多半是陆军士兵。双方舰队在英国附近海面相遇，海战遂即开始。在这次海战中，西班牙“无敌舰队”损失了63艘战舰，伤亡1. 5万人。“无敌舰队”遭遇惨败。“西班牙“无敌舰队”的覆没，是西班牙与英国关系史上的转折点，它标志着西班牙海军力量的逐渐衰败和英国海上力量的崛起。
这场战役的失败对西班牙的打击是毁灭性的。尽管他们曾经是当时世界上最大的殖民国家，垄断了海洋和殖民地利益，但其本质上根本承受不住如此巨大的损失，其底蕴不足以继续支撑它进行海上霸主的下一步角逐。英国却因为击败了当时世界上最强大的帝国，信心、威望大增，并且这一切让英国人更加坚定的相信了海军的优势与海洋的重要性。
海上马车夫——荷兰
西班牙衰落了，海上霸主地位出现了短暂的真空，而一直致力于发展造船业的荷兰，则悄然成为下一个最有潜力问鼎海上霸主的选手。荷兰因其出色的造船业以及殖民地极佳的地理位置，因此在西班牙衰落后，接过西班牙的大棒，成功的垄断了西欧的贩运贸易和航运业，其中包括了英国和其北美殖民地的贸易。
海上马车夫荷兰——鼎盛时期甚至侵占了宝岛台湾
与西班牙一样，荷兰同样妨碍了英国新兴资产阶级和商人的利益，在1651年英国议会正式颁布《航海条例》，该法案几乎可以被称的上是真正的蛮不讲理和露骨——其内容是这样的：
凡进入英国或各殖民地港口的商船，必须是英国或该殖民地所有，其船员又只能是该船所属地的臣民:欧洲商船可以进入英国港口，但只能携带本国商品，配备本国船员。——1651《航海条例》
只要不是盲人，都能看出来该条例直指荷兰核心利益，目的在于取代荷兰在英国与其殖民地之间贸易中的地位，取代荷兰作为西欧对波罗的海贸易中心的地位。英荷战争以不可避免，剩下的只是时间、地点的问题。
这场战争并没有等待多久，事实上，在《航海条例》颁布后的第二年1652年，为了商业利益的英荷战争就开始了。然而虽然并没有等待多久就开战了，但是这场战争持续的时间却有点令人吃惊——足足二十二年的英荷战争。
荷兰的快船
由此也可以逆推出鼎盛时期的荷兰所谓“海上马车夫”不是浪得虚名，这场旷日持久的战争最后还是荷兰棋差一招——谁能想到法国对荷兰突然发难呢？
欧洲地图
荷兰还陷入了与法国旷口持久的陆上战争，无力再同英国争夺海上霸权，而英国抓住了这个有利的时机，甚至一举拿下了荷兰经营多年的“新阿姆斯特丹”，并将其改名为“纽约”。荷兰这个海上马车夫的黯然落幕，则打破了荷兰之前一度的商业垄断地位，为英国自身海上强权的崛起再次奠定了基础。
英法海上争霸，一举而成日不落帝国雏形
法国突然对荷兰发难，其实并不完全出人意料，实际上，法国一向自视甚高，因其一向有陆军强国传统，对待周边各国时常存着吞并之心，因此一旦找到机会，总会不遗余力的发动进攻。然而如果从事后诸葛的角度来看，法国的这次发难，不仅给英国扫除了海上争霸的一大强敌，而且还为自己海上殖民之途消灭了一个本该存在的强援。
1690年，英法海上争霸正式开始，英法海军围绕制海权进行了多次交锋。在长期海上争霸中，海上争霸逐渐也包含了殖民地的争夺和关键海军基地的争夺。在海战中法国海军采用新式战术，利用法国军舰的机动性能，破坏敌舰的帆缆和桅杆后迅速退开。法国的这种新的战术一远距离作战，抛弃了以往的“战列线”战术，获得了海战的多次胜利。
曾一度占据上风的法军
但随后英国马上总结经验教训，英国开始修正传统的“战列线”战术，提出风帆舰队机动战术，而法国在此时越来越因为国内的陆军传统 ，军费上越来越倾向于陆军，而非海军，更为重要的是，法国海军一直以“保存舰队”为指导方针，在具体海战中，法国海军常展开防守态势。这种作战思维，使得英国一直占据着优势进攻主动地位，把控战场节奏。
法国于是长期的被英国所消耗，这种消耗对于法国来说无疑是致命的，因为法国本土长期保留着小土地农业经济，加上法国本身封建色彩极为浓厚，这无疑也严重阻碍了法国资本主义性质的手工工场的发展。与法国相对应的，英国则在消耗中快速发展工业，此消彼长之，来自经济上的细微差别逐渐成为英法海上争霸的决定性要素。
经济成为军事上的关键要素
这种决定性要素包括但不限于——英国以资金资助普鲁士，利用普鲁士的陆军力量牵制法国；利用英国海上优势，不断封锁法国以及截击其海上运输线；尽可能的切断法国同其海外殖民地的联系。在这场战争中，法国的海军力量最后基本上被彻底摧毁，几乎完全丧失了它的全部殖民地，英国则彻底确立了其海上霸主的地位。
总结
英国在新航路开辟之后，迎着地理大发现的时代浪潮，一跃为日不落帝国的全过程，不仅需要面对来自最先崛起的葡萄牙和西班牙的威胁，而且还需要对付已经拥有海上马车夫称号的荷兰，最后还要击溃欧洲封建色彩浓厚实力强劲的老牌强国法国。
好在尽管随着地理大发现的时代大潮虽然带给了最早得到红利的葡萄牙和西班牙极多的财富，但葡萄牙对待财富的态度却只安逸享受，不思进取，面对如此巨量的海外财富，王室一直梦寐以求的享乐时代理所应当的开始了，甚至因为大量财富的迅速流入而引起了国内的商业革命与价格革命。而西班牙的无敌舰队在遭到英国的绝地反击后，西班牙也就彻底退出了海上霸主的角逐赛。
日不落帝国的横空出世
至于荷兰国，它则凭借着造船业发达很快就几乎垄断了对海洋上所有船只的制造与销售，同时荷兰凭借着出色的垄断造船技术得到了“海上马车夫”的荣耀称呼，但随着英国颁布《航海条例》以及夺取荷兰的“新阿姆斯特丹”之后，日渐衰微；法国则因为一向有拓展法国疆界、称霸欧洲大陆的梦想，因此大量海外财富被用于陆军军费，英国最后更是通过“七年战争”将一向有吞吐欧洲大陆的法国击败，几乎全收法国海外殖民地。
可以说英国谋求成为海上霸主的道路，充满了风险与机遇，正如那个大航海时代一样，充满了不可确定性与高回报性。英国击败西班牙舰队、颁布《航海条例》、夺取荷兰的“新阿姆斯特丹”、击败法国，几乎全收法国海外殖民地，其间种种，共同为日后世界市场中心的日不落帝国的强势崛起打下了坚实的物质基础。
