公元1149年，明正统十四年，明英宗在宦官王振的怂恿下，不顾大臣的反对以二十万兵力（号称五十万）亲征瓦剌。后大雨连绵、粮草不足英宗有意撤退，但听信王振谗言绕道蔚州撤退，但在怀来城外的土木堡与与追来的瓦剌大军相遇。土木堡难以防守，水源也被瓦剌切断，瓦剌大汗也先诱明军讲和上当，趁明军不备，发动总攻，一举歼灭之。皇帝朱祁镇被俘，王振被樊忠杀死，英国公张辅、兵部尚书邝埜等大臣战死，明朝文武中枢几乎覆没。历史上称之为”土木堡之变“。
“土木堡之变”后也先率大军逼近北京城，此时的明朝处在了生死存亡之际，当时朝廷由郕王朱祁钰监国，大臣们建议迁都南京以求自保。此时任兵部侍郎的于谦坚决反对迁都，国不可一日无君，且太子年幼，主少国疑。主张立郕王为帝，招京师附近军队进京勤王以御瓦剌。保卫京师时，于谦亲自督战，总督军务。十月瓦剌军抵北京城下，列阵西直门外，瓦剌军把英宗放置在德胜门外空房内。于谦、石亨率军与瓦剌军战于德胜门外，瓦剌军大败。随后又转战至西直门进攻明军，又被明军击退。加上天寒地冻，京师外围守军的奋力抵抗，瓦剌军不得已退出塞外，京师解严。于谦组织的京师保卫战，取得了胜利。之后又趁也先败军之际迫使也先释放英宗，又说服代宗迎英宗归朝。
后又辅佐代宗治理朝政，随身居高位，却清廉正直，在官场腐败、贪贿成风之世,他却从未贪污贿赂。他体察民情、兴利除弊,平反冤案、赈济灾荒,治理黄河水患,政绩卓著。从不巴结权贵，和权臣石亨、徐有贞及宦官曹吉祥矛盾很深。
代宗景泰八年，代宗病重，石亨、徐有贞等人迎英宗复位。后代宗病故，英宗复位，石亨等人又鼓动英宗杀于谦。英宗开始还有些犹豫，说：“于谦实在是有功劳的。”徐有贞进言说：“不杀于谦，复辟这件事就成了出师无名。”英宗于是默许。于谦在闹市处死并弃尸街头，抄了他的家，家人都被充军边疆。在抄于谦家时发现这个倍受景泰皇帝宠信的于少保，家无余财，只有朱祁钰赐给的蟒袍和剑器。于谦最终当做了朝廷政治斗争的牺牲品。
最终于谦也应征了他的那首《石灰吟》。“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉骨碎身浑不怕， 要留清白在人间。但他在明朝最危难的时候不顾个人安危，扶大厦于将顷，救大明于水火，乃后辈之典范。
