在20世纪，有两次改变世界格局的战争，那就是“一战”和“二战”，中国国际地位的迅速提高就是在二战期间。通过二战，中国不仅收复了日本占据的中国所有土地，而且还废除了和列强签订的系列不平等条约，位列世界五强之中。不过可惜的是，中国错过了“一战”的良好机会。
第一次世界大战，严格来说可以说是欧洲大战，其战场位于欧洲。在一战中，欧洲列强都卷入了，无法顾及其他地区，使得世界民族解放运动高涨，英帝国就是在一战后瓦解的。一战导致俄罗斯、德意志、奥地利、土耳其四大帝国瓦解，为其他新兴民族的崛起提供了一定的条件。远在大西洋彼岸的美国，在一战时期隔岸观火，大卖军火，最后收割胜利果实，成为最大的获利国。远东的日本乘德国无暇东顾，尽情掠夺德国在远东的殖民地，甚至还想占领青岛。
对于中国来说，一战也是一次崛起的几次。由于欧洲列强无暇东顾，导致中国的民族企业迅速发展，出现了短暂的“黄金时代”。从1912年到1921年，注册的企业达到了764家，比过去的总数增加了一倍。然而，由于当时中国陷入了军阀混战之中，国家没有力量制定统一的经济计划，以至于工业体系没有形成。一战后，列强卷土重来，中国经济陷入了“工业恐慌时代”。
在领土方面，由于缺乏统一的政府，中国也失去了收复领土的良好机会。1917年，不可一世的俄罗斯帝国解体，很快就陷入了内战，这给中国收复领土提供了机会。这其中就包含至今没有收回的外蒙古和外东北。
1918年，俄国内战爆发，蒙古王公试图重归中国。1919年，徐世昌派遣陈毅到外蒙古谈判，取得了一系列成就。但是段祺瑞政府试图夺功，于是派遣徐树铮将军为“西北筹边使”，进攻蒙古。当年，蒙古自治被取消，中华民国控制了蒙古。此举引发蒙古王公的不满。1920年7月，直皖战争爆发，徐树铮被调往内地参战，军队撤离。1921年，俄国沙皇残余势力攻陷了库伦，不久苏俄就攻入了蒙古。中国方面，北洋政府任命张作霖为蒙疆经略使，要求他收复蒙古。但是张作霖意在关内争夺地盘，无意调兵到蒙古。之后，由于苏联迅速强大起了，中国失去了收复蒙古的机会。
关于外东北，也曾经给中国提供了一个机会。俄国革命后，宣布退出“一战”，此举引发了协约国的不满。于是1918年，一战刚刚结束，英法美就开始在围堵苏俄，试图干涉俄国内战。此时苏俄的控制区域仅限于东欧，列宁也宣布要归还亚洲的领土，西伯利亚成为了“无主之地”。日本看到了机会，于是出兵远东。而北洋军阀也在1917年派出2000军队驻扎海参崴，保护侨民。但是当时中国是军阀混战时期，军阀都不愿意派遣军队到达远东，也不愿意提供补给。最终，苏俄很快就打来了。1920年，苏俄重新控制了远东，建立了“远东共和国”。1922年，“远东共和国”撤销，并入苏联。
一战期间的北洋军阀不仅没有能力收复俄国的领土，连德国占据的胶州湾都收复不了。一战期间，日本乘机对德宣战，占领了大量的岛屿，甚至宣称德国租地——胶州湾也是日本的。一战结束后，召开了巴黎和会，中国收复胶州湾的要求落空。直到华盛顿会议上，美国为了抑制日本，才拒绝了日本的要求。
一战时期带给中国的教训，就是一定要统一。一个国家陷入了分裂，国家的力量就会大大削弱，国家的主权和利益就难以维护。当然，中国也并未没有统一的机会。1912年，袁世凯在北京继位了大总统，这就是一种统一的局面。然而，袁世凯倒行逆施，妄图称帝，开历史的倒车，最终自己在1916年去世，留下了一个四分五裂的烂摊子。
