火星上到底有生命吗？为了回答这个问题，全球科学家们已经开展了数十年的探索。最近，NASA好奇号火星车在火星盖尔陨石坑（Gale Crater）附近干燥的土壤中发现了新的有机分子，这一发现令科学家们兴奋不已，因为这些有机分子具有鲜明的生物学起源。
这些有机分子由好奇号从火星表面的泥岩断层中提取，经分析发现，这组火星土壤样本中存在大量噻吩类芳香族化合物。在地球上，此类化合物通常出现在原油（受挤压、过热而死亡的生物）中，是由硫在高于120℃的温度下与有机烃反应生成的。这其中，烃、硫都是具有明确的生物学来源的。因此，目前研究人员正在着手研究火星上噻吩的形成途径，分析其是否涉及到生命活动。
经过分析，华盛顿州立大学天体生物学家Dirk Schulze-Makuch表示，“目前已经确定了噻吩的几种生物生成途径，似乎比化学途径更有可能。”虽然噻吩可以通过多种方式在火星上出现，例如陨石中就曾检测到噻吩的存在。此外，地质过程也会提供噻吩形成过程所需的热量，火星火山活动时还会产生硫磺。但是，这些途径均要求硫是亲核的，即硫原子可以给出电子成键。然而，火星上的硫基本以非亲核的硫酸盐形式存在。
还有另一种可能性——生物硫酸盐还原过程（BSR）。当然，如果火星上的噻吩是以这种方式出现，那就可以断定火星上存在生命。研究人员据此猜测，大约30亿年前火星比今天温暖，那是火星水资源充沛，气候潮湿时细菌菌落就已经存在，并产生了噻吩。当火星干燥时，产生的噻吩被遗留在土壤中，直到今天被好奇号火星车发现。
可惜的是，好奇号火星车采用的是一种热解分析手段，需要将火星土壤样品加热到500℃以上，因此我们可以从其中获得的信息是有限的。不过，原定于2020年7月发射的罗莎琳德·富兰克林号火星车将搭载一种更温和的分析仪器，届时我们可以获得更多有价值的信息。例如，碳和硫的同位素信息可以显示出有关生物学的可能性。
Schulze-Makuch表示，非凡的发现需要非凡的手段。如果有朝一日人类能够登上火星，一切都将真相大白。
责编/朱张航宇
信息源：《Astrobiology》
