王莽，字巨君，魏郡元城人(河北大名县东)，生于汉元帝初元四年(公元前45年)。父亲叫王曼是西汉元帝皇后王政君的侄子，为人虚伪狡诈阴险毒辣，但又很有谋略，他篡汉自立，建立了历史上最短的朝代——新朝。
这王莽长像十分丑陋，据史书记载，他“侈口魔颐，露眼赤精，大声而嘶，才七尺五寸”。也就是说王莽身高1米73，长着大嘴巴短下巴，两眼突出就像金鱼眼睛一样，嗓门特别大，声音嘶哑。虽然这些描述有点夸张，但可以肯定王莽的长相确实难看。
竟宁元年(公元前33年)，元帝病逝，汉成帝刘赘继位，王政君被封为皇太后，王家的显赫达到了顶峰。虽然王家因王政君而发迹，可是王莽一家却因为父亲与哥哥都早死，备受家族的冷落。此时，年仅13岁的王莽与寡母相依为命，生活清贫，根本无法与那些飞黄腾达的堂兄弟们相比。不过他并不沮丧，而是精心照顾寡居的母亲和兄长的遗媚，细心教导年幼的侄子。他自己也努力结交贤士，拜当时著名的学者陈参为师，勤奋学习。当他的那些堂兄弟、表兄弟们声色犬马度日时，王莽已经成为一个洁身自好、待人 谦恭的文雅儒士。他对家族中那些掌权的伯父、叔父们也十分恭敬孝顺。王莽的这些行动，赢得了人们的广泛赞誉，这些都为他日后的政治生涯打下了良好的基础。
汉成帝阳朔三年(公元前22年)，王莽的大伯父（独掌朝政大权的王凤）一病不起。因王凤无子，王莽这个侄子便在王凤的床前侍奉，端汤递药，殷勤照顾。王凤病了好几个月，王莽一直没有离开过, 日日衣不解带地照料他，比亲儿子们还要孝顺。王凤对此十分感动，他临终前，嘱托王太后和外甥汉成帝关照王莽，二人都答应了。这样24岁的王葬走上了仕途。
王莽的第一个职务是黄门郎，虽然官位比较低，但能跟在皇帝身边，升迁的机会自然比较多。王莽做官后一如既往地谦虚谨慎，清廉俭朴，他很快就站稳了脚跟。王家有一个叫王商的人，此时官至大司马，他很欣赏王莽，认为这是一个可造之才，就向汉成帝上书，表示愿意将自己的封地分一部分给王莽，实际上就是想要皇帝给王莽封侯。而王莽平日的表现也得到了朝中不少名臣的赞誉，他们也纷纷向皇上进言赞扬王莽。于是，在永始元年(公元前16年)五月，王莽被封为新都侯，封地为南阳郡新野的都乡，食邑有1500户，同时他还被提拔为骑都尉、光禄大夫、侍中。这样，30岁的王莽就位极人臣，进入了朝廷的权力中心。
王莽成为朝中重臣之后，并没有得意忘形，他仍然礼贤下士，谦恭自律，这样王莽的人气更旺了，他也赢得了更多的机会。公元前8年，大司马大将军王根病重请辞，正在物色新的接班人，于是王莽就从终日声色犬马的王家子弟中脱颖而出，进入了王根的视野。不过这次王莽有一个强有力的竞争对手，叫淳于长。淳于长是王太后的姐姐王君侠之子，是王莽的亲表兄弟。成帝的宠妃赵飞燕能当上皇后，淳于长出了不少力。是他向王太后进言册立赵氏为后，说这样不会威胁到王家的专政。赵飞燕当上皇后，为了感谢他，就怂恵成帝赐他关内侯，后又封为定陵侯，这样淳于长的官位和权势比王莽还大。不过王莽是个很有心计的人，他一面在叔父王根床前殷勤照顾，赢得了王根的好感，一面派人收集淳于长为恶的证据。淳于长也确实劣迹斑斑，他不仅做了高官后骄横跋扈，而且与汉成帝废后许氏的姐姐许嬷私通，还娶其为妾。许皇后通过贿赂他，求得成帝恢复她婕好的身份。淳于长帮许后达成了此事后，居功自傲，竟然觊舰许后的美貌，经常调戏她。王莽将淳于长的这些丑事都上奏给成帝，结果成帝震怒，以大逆之罪处死了淳于长。这样，王莽就顺利得到了大司马的位置，这一年他才38岁。
王莽能有今天，全是他克己修德，用行动赢来的。所以，他当上了一人之下，万人之上的大司马，不仅没有飞扬跋扈，甚至还比以前更严格要求自己。他得到的赏赐和俸禄都用来礼遇贤良，而自己却更加节俭。王莽的夫人接待公卿贵族的眷属时，竟然穿着普通的布衣，被人误认为奴婢。不过这次王莽的苦心还没见成效，就被赶下了台。
绥和二年(公元前7年)，纵欲过度的汉成帝暴毙，因无子，就由定陶王刘欣继位，即汉哀帝。哀帝乃是汉元帝的孙子，元帝的宠妃傅昭仪是他的祖母，他的皇后是傅昭仪的从弟之女。哀帝上台后，他的外戚祖母傅家和母亲丁家就与王氏争权。哀帝也痛恨王氏专权，就对他们进行打压。这样王莽不得不辞职隐退,回到封地新野。不过王氏专权近30年,势力极大，哀帝也无法彻底剪除，太皇太后王政君也只是退隐后宫，暂不理事。也正是因为她的地位稳固，才给了王莽重回朝廷的机会。
王莽回到新野后，并没有灰心，继续结交贤士，勤俭自律，以便博取声望，伺机再起。在这期间，王莽一直关注朝廷动向，寻找回京的机会。他的次子王获误杀了一个家奴，这居然让王莽看到了机会。他狠心地逼儿子自杀为奴婢偿命，以此来博取民心。果然，此事经过王莽党羽的宣传，震惊朝野。许多大臣有感于王莽的正义无私，上书哀帝，为他请命。元寿元年(公元前2年)，在众臣的呼吁下，王莽以给太皇太后侍疾之名，重回了长安。一年后，哀帝病逝,无子。临终前，他将大权及玺绥都交给自己的男宠大司马董贤。可董贤无能，哀帝一死他什么也不会做。结果71岁的老太皇太后王政君再次扬威，她从董贤手中夺到传国玉玺，又逼得董贤自杀，然后将汉王朝的军政大权都交给了王莽，自己退居幕后摄政。这样, 45岁的王莽走上了专政之路。
王莽在董贤死后就重新当了大司马，由于长期以来积累的声望，他得到了许多朝中大臣的支持，这样，王莽很快就牢牢掌握了朝政大权。因为哀帝无子嗣，汉元帝的孙子、中山王刘兴的儿子刘箕子与他血缘最近，就继承了皇位。刘箕子继位时，改名刘衍，即汉平帝。刘衍8岁称帝，年幼体弱,，自然是王莽专权最理想的傀儡皇帝。王莽为了达到长期专权的目的，他不准平帝的母亲卫氏等人入京，从而彻底孤立了小皇帝。他对其他的外戚也不放过。汉成帝的皇后赵飞燕曾残酷杀害皇子，以致成帝无嗣，而哀帝的皇后傅氏骄奢跋扈，行径恶劣。王莽以此为由，逼得她们自杀，然后又将丁氏、傅氏两家外戚赶出了京城。这样，王莽彻底掌控了大权，朝中都是他的党羽，他从此再无敌手。
王莽的野心也不再掩饰，他开始不断地要求太皇太后赐给自己尊贵的封号。元始元年(公元1年)，王莽被封为“安汉公” ，食邑有2万多人。为了使自己的地位更稳固，元始三年(公元3年)，王莽逼使12岁的平帝刘衍娶了自己15岁的女儿为皇后。王莽有了国丈的身份，自然更加尊贵，他又想要更高的尊号，为自己篡权奠定基础。公元4年，王莽获得了“宰衡”的封号，位居所有诸侯王公之上，他还命御史为自己刻了一枚“宰衡太傅大司马”的印章以显示尊荣。
王莽的野心越来越大，篡位的企图也更加明显，这些都引起了逐渐长大的傀儡皇帝刘衍的不满。王莽察觉了平帝的不满，就对他动了杀心。公元5年腊月，王莽毒死了年仅14岁的小皇帝刘衍。王莽本打算篡汉自立，但感觉时机还不成熟，就决定再立一个傀儡皇帝。于是，他拥立了2岁的孺子婴为太子，自称“摄皇帝”，代太子处理朝政，他的排场仪仗与皇帝无异。此时，王莽的野心已经路人皆知。不过他羽翼已丰，年迈的太皇太后王政君也拿他没办法了。从居摄元年(公元6年)起，东郡太守翟义、长安人赵明等先后起兵反莽，但都被王莽镇压下去了。到了居摄三年(公元8年)，王莽觉得改朝换代的时机已经成熟，就决定代汉自立。
王莽为了让自己称帝名正言顺,费尽了心思。他先将居摄三年(公元8年)改为初始元年，以便去掉“摄皇帝”的“摄”字。接着他又认为，要想让天下人认同自己称帝是天命所归，就需要有符命。所谓“符命” ，就是编造的“天符之命” ，或者“圣王受命之符” 。于是，各地的政治投机分子纷纷制造符瑞来讨好王莽。其中梓潼县有一个无赖叫哀章，他伪造了两个铜匮，一个刻上“天帝行玺金匮图” ，一个刻上“赤帝行玺某传予黄帝金策书” 。这个“赤帝某”就是指斩蛇起义的汉高帝刘邦，而“黄帝”就是指王莽，意思就是天帝和汉高帝刘邦传位给王莽。哀章将这两个铜匮献给王莽，王莽如获至宝，于是光明正大地逼5岁的孺子婴禅位给自己，宣布代汉自立。由此, 54岁的王莽终于登上了皇帝的宝座，他改国号为“新” ，尊年迈的汉室太皇太后王政君为“新室文母太皇太后”，还改长安为常安。
王莽于始建国元年(公元9年)元旦正式称帝，他封妻子王氏为皇后。王莽本有4个儿子，长子王宇因反对他篡汉被他逼死，次子王获因误杀奴婢也被他逼死，三子王安受了刺激神志不清，他只好立四子王临为太子。对孺子婴，王莽既不敢杀又不敢放，怕他被有心人利用来推翻自己的政权。于是王莽就封孺子婴为安定公，将大鸿胪府改为定安公府，把这个5岁的小孩子囚禁在里面，不准任何人与他说话或接触，这样囚禁了15年，将他活生生地摧残成一个白痴。
王莽称帝时，自西汉中期就积聚起来的社会危机已经非常严重了。为了缓和社会矛盾，巩固新朝统治，他依托《周礼》来进行“复古”改制，称之为“新政” 。新政的内容有很多，包括了政体的各个方面。其中最重要的就是“王田令”和“私属令”。
“王田令”参考了夏商周三代的井田制模式，称天下的土地都是王田，不准自由买卖，朝廷按人口来分配土地,其标准是“一夫一妇田百亩，什一而税” ，任何人都不得多占。这个王田制，其实就是均田制，王莽想以此来解决土地兼并和贫富分化问题，从而缓和阶级矛盾。不过这个改革必然会损害豪强贵族们的利益，激起他们的强烈反对。同时，农民们被束缚在“王田”里,生产积极性也没有了。在举国上下的一片反对声浪中，王莽不得不下诏废除了“王田令”。
“私属令”是把所有的奴婢都更名为”私属” ，严谨买卖,违者严惩。这个政令的目的是为了抑制奴婢增多，但同样也损害了贵族官僚地主们的利益，遭到了他们的激烈反对。而各级官员们打着“新政”的旗号，搜刮民脂民膏，百姓的日子就更加困苦，社会矛盾更加激化。
除了这两项新政,王莽又仿照《周礼》颁布了“五均” “贷”和“六管” 。所谓“五均”就是工商业经营和物价都归政府统管。所谓“赊贷”就是发放贷款，百姓遇到丧葬、祭祀或经营方而的困难，都可以得到政府的低息或无息贷款。所谓“六管”，就是国家专管六项经济事务，“五均贷”为一项，它与国家专营盐、铁、酒,铸钱，征收山泽生产税等，并称为六项。这儿项改革表面上看都是造福百姓，其实不过是换个敛财方式而已。负责执行这些政策的都是豪强巨贾，他们互相勾结，鱼肉百姓，引得民怨沸腾。
王莽还对官僚制度进行了改革，他中和了上古官制和汉代官制，制成了新朝的官僚制度，不过这一改革也没有什么作用。他还对货币进行了4次改革。货币品种多，重量与与币值关系又不合理，结果越改越，造成严重的经济混乱地主官僚利用币制敛财，以致“民涕泣于市道” ， “愁苦死者什六七”，人民生活更加困苦
王莽的新政遭到了上至贵族地主，下至黎民百姓的强烈反对。这样，王莽的新朝危机四伏，贫苦的百姓走投无路，只好起义造反。而王莽还没顾得上平息国内的叛乱，又与边境的匈奴发生激战。匈奴单于不满新朝统治，大举入侵，其他各少数民族也纷纷举兵反对王莽。这样国内、边境乱成一团。
就在王莽的政权摇摇欲坠之时，统治集团内部也乱了起来。他手下的权臣王舜、甄丰和刘款等人都想趁机夺位。结果让王葬察觉,他大怒之下，将这些人全部杀死，连子孙都屠戮干净。经过此事，王莽再也不相信自己的手下，整天疑神疑鬼，看谁都不顺眼。没想到王莽正防备朝臣，自己的后院也起火了。王莽的孙子王宗企图取代爷爷，自己做皇帝，他正在与舅舅吕宽等人密谋此事，不想事情泄露，王宗畏罪自杀。王莽气得快死，将儿孙们都赶走，亲人也不敢相信了。地皇三年(公元22年)，王莽的皇后病危，将皇太子王临召回京城。结果王莽疑心太子不轨，将太子也赐死了。王莽就这样逐渐成了狐家寡人，他众叛亲离，新朝也四面楚歌了。
王莽面对内忧外患，实在不知如何才能拯救自己，他已经黔驴技穷了，所做的救亡措施都成了后人的笑柄。一次，有个郎官上疏，说要天下太平必须立“民母” ，还说黄帝就是娶了120个民女成仙的。王莽似乎抓住了救命稻草，马上派人四处采选淑女。又有一个手下见他如此害怕，就献计说: “当年黄帝曾建华盖而成仙。”王莽于是命人建起九重的巨大华盖，将这作为自己成仙的车。每次外出，他都让这辆仙车在前面开路，还让拉车的300壮士齐声高呼: “登仙！登仙！”还有人向他进言，说依古制，国家有难时，要用哭来向上天求救。王莽就真的带着文武百官到长安郊外哭天。也许是王莽心情太压抑，总算找到了宣泄口，他痛哭不止，竟然哭晕过去了。为了壮大哭天的声势，王葬还号召百姓和太学生们都去哭，并免费提供饭食。哭得伤悲的,就授予郎官一职。 结果,短短几天，就有5000多人当上了郎官。
地皇四年(公元23年) ，绿林起义军拥立汉室子弟刘玄称帝，年号定为“更始年” ，刘玄就是更始帝。王莽就更加惶惶不安了，为了掩饰自己的惊慌，王莽娶杜殴史家女为皇后，并举行了盛大的婚礼。为了显示自己春秋鼎盛，69岁的王莽还染黑了胡须做新郎。不过这些都丝毫不能挽救他败亡的命运。这年六月，王莽军与绿林军在昆阳(今河南叶县)交战，莽军全军覆没。十月，绿林军攻入长安，火烧未央宫。王莽被响应起义的商人杜吴杀死，又被起义军乱刃分尸，尸骨无存。王莽54岁称帝,建立新朝，在位14年,终年68岁。他死后,新朝也就此结束。王葬篡汉自立，他托古改制，不但没有缓解西汉末年的社会危机，反而激化了社会矛盾，义军四起。而他自己也落得粉身碎骨，还成了后人的笑柄。
