西南联大，是国立西南联合大学的简称。
1937年11月1日，国立北京大学、国立清华大学、私立南开大学这3所大学在长沙开学，为国立长沙临时大学——这是国立西南联合大学的前身。1938年，国立长沙临时大学迁到云南昆明，正式改名为国立西南联合大学。
西南联大由当时中国最好的3所大学联合兴办，在教学方面自然属于顶尖水平。虽然学校的教学和生活条件很差，但西南联大的教授们，克服各种困难，产生了一批高水平的重要研究成果，培育了一大批人才，桃李满天下。后来获得诺贝尔物理学奖的杨振宁、李政道，都毕业于西南联大。西南联大还培养了174名两院院士。
当然，能够在西南联大任教的教授，都属于当时中国最好的学者、大家。如朱自清、胡适、刘文典、陈寅恪、傅斯年、钱穆、杨武之、陈省身、华罗庚、叶企孙、周培源、许骧、冯景兰、赵九章、潘光旦、余冠英等，他们不是留学欧美的高材生，就是北京大学、清华大学的毕业生。
梅贻琦在1931年任担任清华大学校长，发表就职演讲时说：“所谓大学者，非谓有大楼之谓也，有大师之谓也。”这句话，简直就是对着西南联大说的。因为西南联大没有大楼，却大师云集。
不过，在西南联大的大师队伍里，有一个人比较特殊。他既没有留学欧美的经历，也没有读过大学，最高学历仅仅是小学。如果以现在的眼光来看，他甚至连到大学当后勤工人都没有资格。
他叫沈从文。
沈从文是湖南凤凰人，生于1902年12月28日，少年时代曾经参过军。后来，沈从文脱下军装，来到北京，想读大学。可是，他小时候只读过小学，连进入大学读书的门槛都摸不到。于是，他走了另外一条道路，到北京大学旁听，蹭了几年课程。
从这一点而言，沈从文的最高学历称得上“北京大学旁听生”。
沈从文一边在北京大学旁听，一边从事文学创作。几年下来，沈从文发表了一批作品，逐渐有了名气，在文坛上有了一席之地，结交了不少文学教育界的朋友。这些朋友，可以帮助他谋一份教职。1929年，沈从文正是在朋友徐志摩的推荐下，到位于上海吴淞的中国公学担任教师。
中国公学是中国最早的大学之一，校长是胡适。沈从文能够在中国公学担任教师，除了应该感谢徐志摩外，还应该感谢胡适的包容。
在这之前，沈从文从来没有登台讲课的经历。当他第一次登上讲台时，面对下面的学生，紧张得足有10分钟讲不出话来，只是呆呆地站在那里。到后来，终于鼓足勇气讲了，也是一塌糊涂。胡适知道后，笑着说：“上课讲不出话来，学生不轰他，就是成功。”
顺便说一句，沈从文的妻子，便是中国公学的女学生、出身名门的才女张兆和。
沈从文在中国公学教了一年书，随即在徐志摩的推荐下，到武汉大学文学院任教1931年8月，沈从文应国立山东大学校长杨振声的聘请，到山东大学国文系任讲师。沈从文在山东大学教了3年书，主讲“小说史”和“散文写作”。这时候的沈从文，有了多年执教经验，讲课时有条有理，游刃有余，很受学生的喜欢。
后来，杨振声回到北平，沈从文跟着他回到北平。他们一起接受教育部的聘请，负责编写中小学国文教科书。
1938年春天，沈从文历经颠沛流离，从北平抵达云南昆明。最初，沈从文与杨振声继续编写中小学国文教科书。1939年春天，杨振声向西南联大文学院中文系主任朱自清推荐了沈从文。在朱自清的提议下，1939年6月27日，西南联大常务委员会第111次会议通过一项议决，聘请沈从文为师范学院国文学系副教授，月薪为280元。1943年7月22日，沈从文升为西南联大师范学院国文学系教授，月薪360元。
沈从文在大师林立的西南联大里任教，还是面临着一定的压力。有一种说法，说自负甚高的刘文典就很鄙视沈从文，放话说：“陈寅恪才是真正的教授，他该拿400块钱，我该拿40块钱，朱自清该拿4块钱。可我不给沈从文4毛钱。”刘文典又在一次空袭警报响起后，指责一起逃跑的沈从文：“陈先生跑是为了保存国粹（陈寅恪），我跑是为了保存《庄子》。可是你什么用都没有，跑什么啊！”
读来不禁令人莞尔。
【参考资料：《沈从文：从逃学大师到文学大师》《沈从文进入西南联大任教及被聘为教授时间考证》等】
