朱元璋从普通一兵，摇身一变成为拥兵十万的大元帅用了多长时间？三年，只用了短短的三年！为什么会这么快？这就要归功于朱元璋卓越的个人能力和坚毅果决的性格魅力。除此之外，朱元璋苦难的童年也给了他很大的帮助。历史上的开国皇帝，好像没有谁比朱元璋出身更加低微、身世更加凄惨了。
元朝文宗天历元年（1328）九月十八日，朱元璋出生在濠州钟离东乡（今安徽嘉山明祖陵县治明光镇北赵府村）一座破旧的二郎庙中。他的父母没有土地，是靠租种别人田地为生的佃农。他是家里的第六个孩子，上面有三个哥哥和两个姐姐，取名重八，后来改名元璋，字国瑞。
朱元璋小时候曾读过几个月的私塾，后因没钱交学费，只好退学给人家放牛。元顺帝至正四年（1344），淮河流域灾害频发，旱灾、蝗灾、瘟疫接踵而至。他的家里也遭受了灭顶之灾，他的父亲、母亲、大哥、大哥的儿子在这场灾难中相继去世，大嫂带着孩子回了娘家，家里只剩下他和二哥。
虽然性命保住了，但是日子却实在没有办法过下去了，家里一粒米都没有，二哥只好出外逃荒。朱元璋因为年纪小，到村子附近的皇觉寺出家做了和尚。因为寺中也没有余粮，朱元璋只做了几十天的和尚，便被打发出门，云游四方。直到至正八年（1348），朱元璋才又回到了皇觉寺。云游的几年间，居无定所，风餐露宿，靠化缘度日，其实和讨饭也差不多。然而经过这几年云游的磨砺，朱元璋的视野大为开阔，人生阅历大为丰富。幼年艰辛的生活造就了他坚强刚毅的性格，云游僧的经历开拓了他的眼界，加深了对现实社会的了解。
朱元璋后来投奔了红巾军的郭子兴部，成了郭子兴的亲兵。他胆大机敏，作战勇敢，在红巾军中很快就崭露头角，逐渐升迁。郭子兴又把干女儿，就是后来著名的马皇后，嫁给了他。义军中的战士因此而称呼他为”朱公子”。
朱元璋成为郭子兴的干女婿，只是拉近了郭子兴的亲信，他之所以能够完全得到郭子兴的信任，则是另外一件事。这件事就是彭大、赵君用的到来。
彭大、赵君用和元军战争失利，被迫逃到濠州，却鸠占鹊巢，和郭子兴矛盾加剧。彭大和赵君用虽是败军之将，但是还是力量还是比郭子兴强上不少。所以郭子兴就被赵君用给囚禁了。
郭子兴被囚禁，按理说部下应该舍命相救才对，但是他的的部将，就连他的两个儿子，都躲匿起来，没有人敢站出来救郭子兴。
朱元璋此时正好从前线赶回来，利用彭大和赵君用之间的矛盾，夜访彭大，陈说利害关系，劝说彭大出兵，才将郭子兴解救出来。而此时的朱元璋才刚刚参加义军才六个月。
经过此事后，郭子兴更加的信任朱元璋，这也使得朱元璋的实力迅速增加。这就引起了郭子兴的猜忌，他逐渐被排挤，最后甚至被郭子兴抓住关在了柴房里，准备饿死他，还是马皇后偷偷藏了大饼给他送去，才不至于被饿死。后来多亏徐达等人的求情，郭子兴才放了他。虽然把他给放了，但是朱元璋就此被边缘化了。
不过，这对于曾经要过饭，化过缘的朱元璋来说，根本就不算什么，他在忍耐中等待机会。不久，在元军的强势来袭之下，无将可用的郭子兴，不得不重新请朱元璋参与军事，一起谋划统筹。
郭子兴病逝后，朱元璋在军中的威信，早已远远的超过了郭子兴的两个儿子，所以顺利的掌握了这支队伍。
就这样，仅仅用了短短的三年时间，朱元璋就从普通一兵摇身一变成为拥兵十万的大元帅。
